Luftwaffe

Luftwaffe
Emblème de la Luftwaffe en argent
Fondé	1935
Dissous	1946 [N 1]
Pays	Allemagne
Allégeance	Adolf Hitler
Taper	Aviation
Rôle	Guerre aérienne
Taille	Avions : 119 871 [2] (production totale) Personnel : 3 400 000 (total en service à tout moment entre 1939 et 1945) [3]
Une partie de	Wehrmacht
Engagements	Guerre civile espagnole (1936-1939) Seconde Guerre mondiale (1939-1945)
Commandants
D'accord	Voir la liste
Inspecteur des combattants	Voir la liste
Inspecteur des bombardiers	Voir la liste
Commandants notables	Hermann Göring Albert Kesselring Robert R. von Greim
Insigne
Croix de Balken
Balkenkreuz (alternatif)
Croix-Croix
Avions pilotés
Liste des avions allemands de la Seconde Guerre mondiale

La Luftwaffe ^{[N 2]} ( prononciation allemande : [ˈlʊftvafə] ^ⓘ ) était labranchede guerre aérienne de la Wehrmacht avant et pendantla Seconde Guerre mondiale.Les armes aériennes militairesallemandesla Première Guerre mondiale, la Luftstreitkräfte de l'armée impérialeet la Marine-Fliegerabteilung de lamarine impériale, avaient été dissoutes en mai 1920 conformément aux termes dutraité de Versailles de, qui interdisait à l'Allemagne de posséder une force aérienne.

Pendant l'entre-deux-guerres, des pilotes allemands furent formés en secret, en violation du traité, sur la base aérienne de Lipetsk en Union soviétique . Avec la montée du parti nazi et la répudiation du traité de Versailles, l'existence de la Luftwaffe fut publiquement reconnue et officiellement établie le 26 février 1935, un peu plus de deux semaines avant que le 16 mars, le traité de Versailles ne soit violé par le réarmement allemand et la conscription. ^[6] La Légion Condor , un détachement de la Luftwaffe envoyé pour aider les forces nationalistes dans la guerre civile espagnole , a fourni à la force un terrain d'essai précieux pour de nouvelles tactiques et de nouveaux avions. En partie grâce à cette expérience de combat, la Luftwaffe était devenue l'une des forces aériennes les plus sophistiquées, technologiquement avancées et expérimentées au combat au monde lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en septembre 1939. ^[7] À l'été 1939, la Luftwaffe comptait vingt-huit Geschwader (ailes) . La Luftwaffe disposait également d'une force de parachutistes connue sous le nom de Fallschirmjäger .

La Luftwaffe a joué un rôle déterminant dans les victoires allemandes en Pologne et en Europe occidentale en 1939 et 1940. Bien que la Luftwaffe ait infligé de graves dommages aux infrastructures de la RAF pendant la bataille d'Angleterre et ait dévasté de nombreuses villes britanniques pendant le Blitz qui a suivi , elle n'a pas réussi à forcer les Britanniques à se soumettre. À partir de 1942, les campagnes de bombardement alliées ont progressivement détruit la branche de chasse de la Luftwaffe. À partir de la fin de 1942, la Luftwaffe a utilisé son surplus de soutien au sol et d'autres personnels pour créer des divisions de campagne de la Luftwaffe . En plus de son service sur le front occidental , la Luftwaffe a opéré au-dessus de l'Union soviétique, de l'Afrique du Nord et de l'Europe du Sud. Malgré son utilisation tardive d'avions à turboréacteur et à propulsion par fusée pour la destruction des bombardiers alliés, la Luftwaffe a été dépassée par la supériorité numérique des Alliés et par les tactiques améliorées, ainsi que par le manque de pilotes entraînés et de carburant d'aviation. En janvier 1945, durant les dernières phases de la bataille des Ardennes , la Luftwaffe tenta une dernière fois de conquérir la supériorité aérienne , mais échoua. Avec la diminution rapide des réserves de pétrole, d'huile et de lubrifiants après cette campagne, et en tant que partie intégrante de l'ensemble des forces militaires combinées de la Wehrmacht , la Luftwaffe cessa d'être une force de combat efficace.

Après la défaite de l'Allemagne nazie, la Luftwaffe fut dissoute en 1946. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les pilotes allemands ont remporté environ 70 000 victoires aériennes, tandis que plus de 75 000 avions de la Luftwaffe ont été détruits ou gravement endommagés. Parmi ceux-ci, près de 40 000 ont été entièrement perdus. La Luftwaffe n'a eu que deux commandants en chef tout au long de son histoire : le Reichsmarschall Hermann Göring et plus tard le Generalfeldmarschall Robert Ritter von Greim pendant les deux dernières semaines de la guerre.

La Luftwaffe fut profondément impliquée dans les crimes de guerre nazis . À la fin de la guerre, un pourcentage important de la production aéronautique provenait des camps de concentration , une industrie employant des dizaines de milliers de prisonniers. ^{[N 3]} La demande de main-d'œuvre de la Luftwaffe fut l'un des facteurs qui conduisirent à la déportation et au meurtre de centaines de milliers de Juifs hongrois en 1944. La Luftwaffe bombarda fréquemment des cibles non militaires, l' Oberkommando der Luftwaffe organisa des expériences humaines nazies et les troupes terrestres de la Luftwaffe perpétrèrent des massacres en Italie, en Grèce et en Pologne.

Le Service aérien de l'armée impériale allemande a été fondé en 1910 sous le nom de Die Fliegertruppen des deutschen Kaiserreiches , le plus souvent abrégé en Fliegertruppe . Il a été rebaptisé Luftstreitkräfte le 8 octobre 1916. ^[8] La guerre aérienne sur le front occidental a reçu la plus grande attention dans les annales des premiers récits de l'aviation militaire, car elle a produit des as tels que Manfred von Richthofen , Ernst Udet , Oswald Boelcke et Max Immelmann . Après la défaite de l'Allemagne, le service a été dissous le 8 mai 1920 dans les conditions du traité de Versailles, qui imposait également la destruction de tous les avions militaires allemands.

Le traité de Versailles interdisant à l'Allemagne de posséder une armée de l'air, les pilotes allemands s'entraînaient en secret. Au départ, les écoles d'aviation civile allemandes étaient utilisées, mais seuls des avions d'entraînement légers pouvaient être utilisés afin de maintenir l'illusion que les stagiaires allaient voler avec des compagnies aériennes civiles telles que la Deutsche Luft Hansa . Pour former ses pilotes sur les derniers avions de combat, l'Allemagne sollicita l'aide de l'Union soviétique, qui était également isolée en Europe. Un aérodrome d'entraînement secret fut établi à Lipetsk en 1924 et fonctionna pendant environ neuf ans, utilisant principalement des avions d'entraînement néerlandais et soviétiques, mais aussi allemands, avant d'être fermé en 1933. Cette base était officiellement connue sous le nom de 4e escadron de la 40e escadre de l' Armée rouge . Des centaines de pilotes et de techniciens de la Luftwaffe visitèrent, étudièrent et furent formés dans les écoles de l'armée de l'air soviétique dans plusieurs endroits de la Russie centrale. ^[9] Roessing, Blume, Fosse, Teetsemann, Heini, Makratzki, Blumendaat et de nombreux autres futurs as de la Luftwaffe ont été formés en URSS dans des écoles communes soviéto-allemandes créées sous le patronage d' Ernst August Köstring .

Les premiers pas vers la formation de la Luftwaffe furent entrepris quelques mois seulement après l'arrivée au pouvoir d'Adolf Hitler . Hermann Göring , un as de la Première Guerre mondiale, devint commissaire national à l'aviation avec comme adjoint l'ancien directeur de la Luft Hansa Erhard Milch . En avril 1933, le ministère de l'aviation du Reich ( Reichsluftfahrtministerium ou RLM) fut créé. Le RLM était chargé du développement et de la production des avions. Le contrôle de Göring sur tous les aspects de l'aviation devint absolu. Le 25 mars 1933, l' Association allemande des sports aériens absorba toutes les organisations privées et nationales, tout en conservant son titre « sportif ». Le 15 mai 1933, toutes les organisations d'aviation militaire du RLM fusionnèrent pour former la Luftwaffe, son « anniversaire » officiel. ^[10] Le Corps des aviateurs nationaux-socialistes ( Nationalsozialistisches Fliegerkorps ou NSFK) fut créé en 1937 pour donner une formation de vol pré-militaire aux jeunes hommes et pour engager les aviateurs sportifs adultes dans le mouvement nazi. Les membres du NSFK en âge de servir dans l'armée furent enrôlés dans la Luftwaffe. Comme tous ces anciens membres du NSFK étaient également membres du Parti nazi, cela donna à la nouvelle Luftwaffe une base idéologique nazie forte, contrairement aux autres branches de la Wehrmacht (la Heer (armée) et la Kriegsmarine (marine)). Göring joua un rôle de premier plan dans le renforcement de la Luftwaffe en 1933-1936, mais ne fut guère impliqué dans le développement de la force après 1936, et Milch devint le ministre « de facto » jusqu'en 1937. ^[11]

L'absence de Göring dans les questions de planification et de production fut une chance. Göring avait peu de connaissances sur l'aviation actuelle, avait volé pour la dernière fois en 1922 et ne s'était pas tenu informé des derniers événements. Göring montra également un manque de compréhension de la doctrine et des questions techniques de la guerre aérienne, qu'il laissa à d'autres plus compétents. Le commandant en chef laissa l'organisation et la construction de la Luftwaffe, après 1936, à Erhard Milch. Cependant, Göring, en tant que membre du cercle intime d'Hitler, donna accès aux ressources financières et au matériel nécessaires au réarmement et à l'équipement de la Luftwaffe. ^[12]

Helmuth Wilberg est une autre figure importante de la construction de la puissance aérienne allemande . Wilberg a joué un rôle important dans le développement de la doctrine aérienne allemande. Ayant dirigé l' état-major de l'air de la Reichswehr pendant huit ans dans les années 1920, Wilberg avait une expérience considérable et était idéal pour un poste d'état-major supérieur. ^[13] Göring envisagea de nommer Wilberg chef d'état-major (CS). Cependant, il fut révélé que Wilberg avait une mère juive. Pour cette raison, Göring ne pouvait pas le nommer CS. Ne souhaitant pas que son talent soit gâché, Göring s'assura que la politique raciale de l'Allemagne nazie ne s'applique pas à lui. Wilberg resta dans l'état-major de l'air et, sous la direction de Walther Wever, aida à rédiger les principaux textes doctrinaux de la Luftwaffe, « La conduite de la guerre aérienne » et « Règlement 16 ». ^{[14] [15]}

Le corps des officiers allemands souhaitait développer des capacités de bombardement stratégique contre ses ennemis. Cependant, les considérations économiques et géopolitiques devaient prendre le pas. Les théoriciens de la puissance aérienne allemande continuèrent à développer des théories stratégiques, mais l'accent fut mis sur le soutien de l'armée, car l'Allemagne était une puissance continentale et devait faire face à des opérations terrestres après toute déclaration d'hostilités. ^[16]

Pour ces raisons, entre 1933 et 1934, la direction de la Luftwaffe s'est principalement préoccupée des méthodes tactiques et opérationnelles. En termes aériens, le concept militaire de Truppenführung était un concept opérationnel, ainsi qu'une doctrine tactique. Pendant la Première Guerre mondiale, les unités aériennes d'observation/reconnaissance Feldflieger Abteilung initiales de la Fliegertruppe , de 1914-1915 , chacune avec six avions biplaces, avaient été rattachées à des formations militaires spécifiques et agissaient en tant que soutien. Les unités de bombardiers en piqué étaient considérées comme essentielles à la Truppenführung , attaquant les quartiers généraux et les lignes de communication ennemis. ^[17] Le « Règlement 10 de la Luftwaffe : Le bombardier » ( Dienstvorschrift 10 : Das Kampfflugzeug ), publié en 1934, prônait la supériorité aérienne et les approches des tactiques d'attaque au sol sans aborder les questions opérationnelles. Jusqu'en 1935, le manuel « Directives pour la conduite de la guerre aérienne opérationnelle » de 1926 continua de servir de guide principal pour les opérations aériennes allemandes. Le manuel ordonnait à l'OKL de se concentrer sur des opérations limitées (et non sur des opérations stratégiques) : la protection de zones spécifiques et le soutien de l'armée au combat. ^[17]

Avec un concept tactique et opérationnel efficace, ^[18] les théoriciens allemands de la puissance aérienne avaient besoin d'une doctrine et d'une organisation stratégiques. Robert Knauss  [de] , un militaire (pas un pilote) dans la Luftstreitkräfte pendant la Première Guerre mondiale, et plus tard un pilote expérimenté de la Lufthansa , ^[19] était un théoricien éminent de la puissance aérienne. Knauss a promu la théorie de Giulio Douhet selon laquelle la puissance aérienne pouvait gagner des guerres à elle seule en détruisant l'industrie ennemie et en brisant le moral de l'ennemi en « terrorisant la population » des grandes villes. Cela préconisait des attaques contre des civils. ^[20] L'état-major général a bloqué l'entrée de la théorie de Douhet dans la doctrine, craignant des frappes de représailles contre les civils et les villes allemandes. ^[21]

En décembre 1934, le chef d'état-major de la Luftwaffe, Walther Wever, chercha à transformer la doctrine de combat de la Luftwaffe en un plan stratégique. À cette époque, Wever organisait des exercices de guerre (simulés contre la France) pour tenter d'établir sa théorie d'une force de bombardement stratégique qui, selon lui, se révélerait décisive en remportant la guerre grâce à la destruction de l'industrie ennemie, même si ces exercices incluaient également des frappes tactiques contre les forces terrestres et les communications ennemies. En 1935, le « Règlement 16 de la Luftwaffe : La conduite de la guerre aérienne » fut rédigé. Dans la proposition, il concluait : « La mission de la Luftwaffe est de servir ces objectifs. » ^{[22] [23]}

L'historien James Corum affirme que, selon cette doctrine, les dirigeants de la Luftwaffe rejetaient la pratique des « bombardements terroristes » (voir Doctrine des bombardements stratégiques de la Luftwaffe ). ^[24] Selon Corum, les bombardements terroristes étaient considérés comme « contre-productifs », augmentant plutôt que détruisant la volonté de résistance de l'ennemi. ^[25] De telles campagnes de bombardement étaient considérées comme une diversion par rapport aux principales opérations de la Luftwaffe : la destruction des forces armées ennemies. ^[26]

Néanmoins, Wever a reconnu l'importance du bombardement stratégique . Dans sa nouvelle doctrine, La conduite de la guerre aérienne , en 1935, Wever a rejeté la théorie de Douhet ^[27] et a souligné cinq points clés de la stratégie aérienne : ^[28]

1. Détruire l'aviation ennemie en bombardant ses bases et ses usines aéronautiques, et vaincre les forces aériennes ennemies attaquant des cibles allemandes
2. Empêcher le mouvement de grandes forces terrestres ennemies vers les zones décisives en détruisant les voies ferrées et les routes, en particulier les ponts et les tunnels, indispensables au mouvement et à l'approvisionnement des forces
3. Soutenir les opérations des formations de l'armée, indépendantes des chemins de fer, c'est-à-dire des forces blindées et des forces motorisées, en entravant l'avancée de l'ennemi et en participant directement aux opérations terrestres
4. Soutenir les opérations navales en attaquant les bases navales, en protégeant les bases navales allemandes et en participant directement aux batailles navales
5. Paralyser les forces armées ennemies en arrêtant la production dans les usines d’armement

Wever commença à planifier une force de bombardement stratégique et chercha à intégrer le bombardement stratégique dans une stratégie de guerre. Il pensait que les avions tactiques ne devaient être utilisés que comme une étape vers le développement d'une force aérienne stratégique. En mai 1934, Wever lança un projet de sept ans pour développer le soi-disant « bombardier Oural », qui pourrait frapper jusqu'au cœur de l'Union soviétique. En 1935, ce concours de conception conduisit aux prototypes Dornier Do 19 et Junkers Ju 89 , bien que tous deux soient sous-motorisés. En avril 1936, Wever émit des exigences pour le concours de conception « Bombardier A » : une portée de 6 700 kilomètres (4 200 miles) avec une charge de bombe de 900 kilogrammes (2 000 livres). Cependant, la vision de Wever d'un bombardier « Oural » ne se réalisa jamais, ^[29] et son insistance sur les opérations aériennes stratégiques fut perdue. ^[30] La seule soumission de conception pour le « Bombardier A » de Wever qui a atteint la production était le Projet 1041 de Heinkel , qui a culminé avec la production et le service en première ligne en tant que seul bombardier lourd opérationnel de l'Allemagne, le Heinkel He 177 , le 5 novembre 1937, date à laquelle il a reçu son numéro de cellule RLM . ^[31]

En 1935, les fonctions militaires du RLM furent regroupées au sein de l' Oberkommando der Luftwaffe (OKL ; « Haut Commandement de l'Armée de l'Air »).

Après la mort prématurée de Wever au début du mois de juin 1936 dans un accident d'aviation , la Luftwaffe n'avait plus de but clair à la fin des années 1930. L'armée de l'air n'était pas subordonnée au rôle de soutien de l'armée et ne se voyait confier aucune mission stratégique particulière. La doctrine allemande se situait entre les deux concepts. La Luftwaffe devait être une organisation capable d'effectuer des tâches de soutien générales et larges plutôt qu'une mission spécifique. Cette voie a été choisie principalement pour encourager une utilisation plus flexible de la puissance aérienne et offrir aux forces terrestres les conditions propices à une victoire décisive. En fait, au début de la guerre, seulement 15 % des avions de la Luftwaffe étaient consacrés aux opérations de soutien au sol, ce qui contredit le mythe de longue date selon lequel la Luftwaffe n'était conçue que pour des missions tactiques et opérationnelles. ^[32]

La participation de Wever à la construction de la Luftwaffe prit fin brutalement le 3 juin 1936 lorsqu'il fut tué avec son ingénieur dans un Heinkel He 70 Blitz, ironiquement le jour même où son concours de conception de bombardier lourd « Bomber A » fut annoncé. Après la mort de Wever, Göring commença à s'intéresser davantage à la nomination des officiers d'état-major de la Luftwaffe. Göring nomma son successeur Albert Kesselring chef d'état-major et Ernst Udet à la tête du bureau technique du ministère de l'Air du Reich ( Technisches Amt ), bien qu'il ne fût pas un expert technique. Malgré cela, Udet aida à changer l'orientation tactique de la Luftwaffe vers des bombardiers moyens rapides pour détruire la puissance aérienne ennemie dans la zone de combat plutôt que par le bombardement industriel de sa production aéronautique. ^[22]

Kesselring et Udet ne s'entendaient pas. Pendant le mandat de Kesselring en tant que chef d'état-major, de 1936 à 1937, une lutte de pouvoir s'est développée entre les deux hommes alors qu'Udet tentait d'étendre son propre pouvoir au sein de la Luftwaffe. Kesselring a également dû faire face à la nomination par Göring de « yes men » à des postes importants. ^[33] Udet a pris conscience de ses limites et ses échecs dans la production et le développement des avions allemands auraient de graves conséquences à long terme. ^[34]

L'échec de la Luftwaffe à progresser davantage vers la constitution d'une force de bombardement stratégique était imputable à plusieurs raisons. De nombreux membres du commandement de la Luftwaffe pensaient que les bombardiers moyens étaient suffisamment puissants pour lancer des opérations de bombardement stratégique contre les ennemis les plus probables de l'Allemagne : la France, la Tchécoslovaquie et la Pologne. ^[35] Le Royaume-Uni présentait de plus gros problèmes. Le général der Flieger Hellmuth Felmy , commandant de la Luftflotte 2 en 1939, fut chargé d'élaborer un plan pour une guerre aérienne au-dessus des îles britanniques. Felmy était convaincu que la Grande-Bretagne pouvait être vaincue par un bombardement moral. Felmy nota la panique présumée qui avait éclaté à Londres pendant la crise de Munich , preuve selon lui de la faiblesse britannique. Une deuxième raison était technique. Les concepteurs allemands n'avaient jamais résolu les problèmes de conception du Heinkel He 177A, provoqués par l'exigence dès sa création le 5 novembre 1937 d'avoir des capacités de bombardement en piqué modérées dans un avion d'envergure de 30 mètres. De plus, l'Allemagne ne possédait pas les ressources économiques nécessaires pour égaler les efforts ultérieurs des Britanniques et des Américains de 1943-1944, notamment en matière de production en masse à grande échelle de moteurs d'avion à haute puissance (d'une puissance supérieure à 1 500 kW (2 000 ch). De plus, l'OKL n'avait pas prévu l'effort industriel et militaire que nécessiterait le bombardement stratégique. En 1939, la Luftwaffe n'était pas beaucoup mieux préparée que ses ennemis pour mener une campagne de bombardement stratégique, ^[36] avec des résultats fatals pendant la bataille d'Angleterre . ^[37]

Le programme de réarmement allemand se heurta à des difficultés pour se procurer des matières premières. L’Allemagne importa la plupart des matériaux essentiels à la reconstruction de la Luftwaffe, en particulier le caoutchouc et l’aluminium. Les importations de pétrole étaient particulièrement vulnérables au blocus. L’Allemagne fit pression pour la construction d’usines de carburant synthétique, mais ne parvint toujours pas à répondre à la demande. En 1937, l’Allemagne importa plus de carburant qu’au début de la décennie. À l’été 1938, seulement 25 % des besoins pouvaient être couverts. Dans le domaine des matériaux sidérurgiques, l’industrie fonctionnait à peine à 83 % de sa capacité et en novembre 1938, Göring signala que la situation économique était grave. ^[38] L’ Oberkommando der Wehrmacht (OKW), le commandement général de toutes les forces militaires allemandes, ordonna des réductions des matières premières et de l’acier utilisés pour la production d’armement. Les chiffres de réduction furent substantiels : 30 % d’acier, 20 % de cuivre, 47 % d’aluminium et 14 % de caoutchouc. ^[39] Dans de telles circonstances, il n’était pas possible pour Milch, Udet ou Kesselring de produire une force de bombardement stratégique redoutable, même s’ils l’avaient voulu. ^[36]

Le développement des avions se limitait désormais à la production de bombardiers moyens bimoteurs qui nécessitaient beaucoup moins de matériaux, de main-d'œuvre et de capacité de production aéronautique que le « bombardier Oural » de Wever. L'industrie allemande pouvait construire deux bombardiers moyens pour un bombardier lourd et le RLM ne voulait pas parier sur le développement d'un bombardier lourd qui prendrait également du temps. Göring a fait remarquer que « le Führer ne demandera pas quelle est la taille des bombardiers, mais seulement combien il y en a ». ^[40] La mort prématurée de Wever, l'un des meilleurs officiers de la Luftwaffe, a laissé la Luftwaffe sans force aérienne stratégique pendant la Seconde Guerre mondiale, ce qui s'est finalement avéré fatal à l'effort de guerre allemand. ^{[22] [41] [42]}

Le manque de capacité stratégique aurait dû être apparent bien plus tôt. La crise des Sudètes a mis en évidence le manque de préparation des Allemands à mener une guerre aérienne stratégique (bien que les Britanniques et les Français étaient dans une position beaucoup plus faible), et Hitler a ordonné que la Luftwaffe soit multipliée par cinq. ^[43] L'OKL a gravement négligé le besoin d'avions de transport ; même en 1943, les unités de transport étaient décrites comme Kampfgeschwadern zur besonderen Verwendung (unités de bombardiers à mission spéciale, KGzbV). ^[44] et ne les a regroupées que dans des escadres dédiées au transport de fret et de personnel ( Transportgeschwader ) au cours de cette année. En mars 1938, alors que l' Anschluss se déroulait, Göring a ordonné à Felmy d'étudier la possibilité de raids aériens contre la Grande-Bretagne. Felmy a conclu que cela n'était pas possible tant que des bases en Belgique et aux Pays-Bas n'étaient pas obtenues et que la Luftwaffe ne disposait pas de bombardiers lourds. Cela importait peu, car la guerre avait été évitée grâce aux accords de Munich et le besoin d'avions à long rayon d'action n'était pas apparu. ^[45]

Ces échecs ne furent révélés qu'au moment de la guerre. Entre-temps, les modèles allemands du milieu des années 1930, comme le Messerschmitt Bf 109 , le Heinkel He 111 , le Junkers Ju 87 Stuka et le Dornier Do 17 , se comportèrent très bien. Tous furent d'abord utilisés en service actif dans la Légion Condor contre les avions fournis par les Soviétiques. La Luftwaffe comprit également rapidement que l'époque du chasseur biplan était révolue, le Heinkel He 51 étant converti en avion d'entraînement. Les Heinkel et Dornier furent particulièrement impressionnants, car ils répondaient aux exigences de la Luftwaffe en matière de bombardiers plus rapides que les chasseurs des années 1930, dont beaucoup étaient des biplans ou des monoplans à haubans.

Malgré la participation de ces avions (principalement à partir de 1938), c'est le vénérable Junkers Ju 52 (qui devint bientôt l'épine dorsale des Transportgruppen ) qui apporta la principale contribution. Pendant la guerre civile espagnole , Hitler fit remarquer : « Franco devrait ériger un monument à la gloire du Junkers Ju 52. C'est à cet avion que la révolution espagnole doit sa victoire. » ^[46]

En 1937, la faible précision des bombardiers en piqué a conduit la Luftwaffe à comprendre les avantages du bombardement en piqué. Ce dernier pouvait atteindre une précision bien supérieure contre des cibles tactiques au sol que les bombardiers conventionnels plus lourds. La portée n'était pas un critère clé pour cette mission. Il n'était pas toujours possible pour l'armée de déplacer de l'artillerie lourde sur un territoire récemment conquis pour bombarder des fortifications ou soutenir des forces terrestres, et les bombardiers en piqué pouvaient faire le travail plus rapidement. Les bombardiers en piqué, souvent des machines monomoteurs à deux hommes, pouvaient obtenir de meilleurs résultats que des avions plus gros à six ou sept hommes, pour un coût dix fois inférieur et une précision quatre fois supérieure. Cela a conduit Udet à défendre le bombardier en piqué, en particulier le Junkers Ju 87. [ ^47]

L'histoire d'amour d'Udet avec le bombardement en piqué a sérieusement affecté le développement à long terme de la Luftwaffe, en particulier après la mort de Wever. Les programmes d'avions d'attaque tactique étaient censés servir de solutions provisoires jusqu'à l'arrivée de la prochaine génération d'avions. En 1936, le Junkers Ju 52 était l'épine dorsale de la flotte de bombardiers allemands. Cela a conduit le RLM à se précipiter pour produire le Junkers Ju 86 , le Heinkel He 111 et le Dornier Do 17 avant qu'une évaluation appropriée ne soit faite. Le Ju 86 était médiocre tandis que le He 111 était le plus prometteur. La guerre civile espagnole a convaincu Udet (ainsi que la production limitée de l'industrie des munitions allemande) que le gaspillage n'était pas acceptable en termes de munitions. Udet chercha à intégrer le bombardement en piqué au Junkers Ju 88 et transmit la même idée, initiée spécifiquement par l'OKL pour le Heinkel He 177 , approuvée début novembre 1937. Dans le cas du Ju 88, 50 000 modifications durent être apportées. Le poids passa de sept à douze tonnes. Cela entraîna une perte de vitesse de 200 km/h. Udet transmit simplement la demande de l'OKL concernant la capacité de bombardement en piqué à Ernst Heinkel concernant le He 177, qui s'opposa avec véhémence à une telle idée, ce qui ruina son développement en tant que bombardier lourd. ^[48] Göring ne fut pas en mesure d'annuler l'exigence de bombardement en piqué pour le He 177A avant septembre 1942. ^[49]

À l'été 1939, la Luftwaffe avait prête au combat neuf Jagdgeschwader (escadres de chasse) principalement équipées de Messerschmitt Bf 109E , quatre Zerstörergeschwader (escadres de destroyers) équipées de chasseurs lourds Messerschmitt Bf 110 , 11 Kampfgeschwader (escadres de bombardiers) équipées principalement de Heinkel He 111 et de Dornier Do 17Z, et quatre Sturzkampfgeschwader (escadres de bombardiers en piqué) principalement armées de l'emblématique Junkers Ju 87B Stuka . ^[50] La Luftwaffe commençait tout juste à accepter le Junkers Ju 88A pour le service, car elle avait rencontré des difficultés de conception, avec seulement une douzaine d'avions de ce type considérés comme prêts au combat. À cette époque, la Luftwaffe comptait 373 000 hommes (208 000 hommes volants, 107 000 dans le Corps Flak et 58 000 dans le Corps des transmissions). La force aérienne était de 4 201 appareils opérationnels : 1 191 bombardiers, 361 bombardiers en piqué, 788 chasseurs, 431 chasseurs lourds et 488 avions de transport. Malgré ses lacunes, c'était une force impressionnante. ^[51]

Cependant, même au printemps 1940, la Luftwaffe n'était pas encore pleinement mobilisée. Malgré la pénurie de matières premières, Udet avait augmenté sa production en introduisant une journée de travail de 10 heures dans les industries aéronautiques et en rationalisant la production. Au cours de cette période, 30 Kampfstaffeln et 16 Jagdstaffeln furent formés et équipés. Cinq autres Zerstörergruppen (« groupes de destroyers ») furent créés (JGr 101, 102, 126, 152 et 176), tous équipés du Bf 110. ^[52]

La Luftwaffe a également considérablement étendu ses programmes de formation des équipages aériens, de 42 %, à 63 écoles de pilotage. Ces installations ont été déplacées vers l'est de l'Allemagne, loin des menaces éventuelles des Alliés. Le nombre de membres d'équipage a atteint 4 727, soit une augmentation de 31 %. Cependant, la précipitation pour achever ce programme d'expansion rapide a entraîné la mort de 997 personnes et 700 autres blessés. 946 avions ont également été détruits dans ces accidents. Le nombre de membres d'équipage ayant terminé leur formation est passé à 3 941, l'effectif total de la Luftwaffe étant désormais de 2,2 millions de personnes. ^[53]

En avril et mai 1941, Udet dirige la délégation de la Luftwaffe qui inspecte l'industrie aéronautique soviétique conformément au pacte Molotov-Ribbentrop . Udet informe Göring « que les forces aériennes soviétiques sont très fortes et techniquement avancées ». Göring décide de ne pas rapporter les faits à Hitler, espérant qu'une attaque surprise détruirait rapidement l'URSS. ^[54] Udet réalise que la guerre à venir avec l'URSS pourrait paralyser l'Allemagne. Udet, déchiré entre la vérité et la loyauté, souffre d'une dépression psychologique et essaie même de dire la vérité à Hitler, mais Göring dit à Hitler qu'Udet ment, puis prend Udet sous contrôle en lui donnant de la drogue lors de beuveries et de parties de chasse. L'alcoolisme et l'état psychologique d'Udet deviennent un problème, mais Göring utilise la dépendance d'Udet pour le manipuler. ^[55]

Tout au long de l'histoire de l'Allemagne nazie, la Luftwaffe n'a eu que deux commandants en chef. Le premier était Göring, le second et dernier étant le Generalfeldmarschall Robert Ritter von Greim . Sa nomination au poste de commandant en chef de la Luftwaffe a coïncidé avec sa promotion au grade de Generalfeldmarschall , le dernier officier allemand de la Seconde Guerre mondiale à être promu au grade le plus élevé. Les autres officiers promus au deuxième rang militaire le plus élevé en Allemagne étaient Kesselring, Hugo Sperrle , Milch et Wolfram von Richthofen .

À la fin de la guerre, alors que Berlin était encerclé par l'Armée rouge , Göring proposa à Hitler de prendre la tête du Reich. ^[56] Hitler ordonna son arrestation et son exécution, mais les gardes SS de Göring n'exécutèrent pas l'ordre, et Göring survécut pour être jugé à Nuremberg . ^[57]

Sperrle fut poursuivi lors du procès de l'OKW , l'un des douze derniers procès de Nuremberg après la guerre. Il fut acquitté des quatre chefs d'accusation. Il mourut à Munich en 1953.

Au début de la guerre, la Luftwaffe disposait de quatre Luftflotten (flottes aériennes), chacune responsable d'environ un quart de l'Allemagne. Au fur et à mesure de la progression de la guerre, de nouvelles flottes aériennes furent créées à mesure que les zones sous domination allemande s'étendaient. Par exemple, la Luftflotte 5 fut créée en 1940 pour diriger les opérations en Norvège et au Danemark, et d'autres Luftflotten furent créées selon les besoins. Chaque Luftflotte comprenait plusieurs Fliegerkorps (corps aérien), Fliegerdivision (division aérienne), Jagdkorps (corps de chasse), Jagddivision (division aérienne) ou Jagdfliegerführer (commandement aérien de chasse). Chaque formation était rattachée à un certain nombre d'unités, généralement plusieurs Geschwader , mais aussi des Staffeln et des Kampfgruppen indépendants . ^[58] Les Luftflotten étaient également responsables des avions d'entraînement et des écoles dans leurs zones opérationnelles. ^[59]

Un Geschwader était commandé par un Geschwaderkommodore , avec le grade de major, d'Oberstleutnant ( lieutenant-colonel ) ou d'Oberst ( colonel ). Les autres officiers d'état-major au sein de l'unité ayant des fonctions administratives comprenaient l'adjudant, l'officier technique et l'officier des opérations, qui étaient généralement (mais pas toujours) des équipages expérimentés ou des pilotes encore en opération. Les autres personnels spécialisés étaient le personnel de navigation, de transmissions et de renseignement. Un Stabschwarm ( escadron de commandement ) était attaché à chaque Geschwader . ^[58]

Un Jagdgeschwader (escadrille de chasse) (JG) était un chasseur de jour monoplace Geschwader , généralement équipé d'avions Bf 109 ou Fw 190 volant dans les rôles de chasseur ou de chasseur-bombardier. Vers la fin de la guerre, en 1944-1945, les JG 7 et JG 400 (et le spécialiste des jets JV 44 ) pilotaient des avions beaucoup plus avancés, le JG 1 travaillant avec le Heinkel He 162 « chasseur d'urgence » à la fin de la guerre. Un Geschwader était constitué de groupes ( Gruppen ), qui à leur tour étaient constitués de Jagdstaffel (escadrons de chasse). Ainsi, la Fighter Wing 1 était JG 1, son premier Gruppe (groupe) était I./JG 1, en utilisant un chiffre romain pour le numéro de Gruppe uniquement, et son premier Staffel (escadron) était 1./JG 1. La force des Geschwader était généralement de 120 à 125 avions. ^[58]

Chaque groupe était commandé par un Kommandeur et chaque Staffel par un Staffelkapitän . Il s'agissait toutefois de « nominations » et non de grades au sein de la Luftwaffe. En général, le Kommodore détenait le grade d' Oberstleutnant ou, exceptionnellement, d' Oberst . Même un Leutnant (sous-lieutenant) pouvait se retrouver à la tête d'un Staffel .

De même, une escadre de bombardiers était un Kampfgeschwader (KG), une escadre de chasseurs de nuit était un Nachtjagdgeschwader (NJG), une escadre de bombardiers en piqué était un Stukageschwader (StG), et des unités équivalentes à celles du RAF Coastal Command, avec des responsabilités spécifiques pour les patrouilles côtières et les tâches de recherche et de sauvetage, étaient des Küstenfliegergruppen (Kü.Fl. Gr.). Les groupes de bombardiers spécialisés étaient connus sous le nom de Kampfgruppen (KGr). La force d'un Geschwader de bombardier était d'environ 80 à 90 appareils. ^[58]

Les effectifs de la Luftwaffe à l'automne 1941 ^[60]

Forces	Effectifs du personnel
Unités volantes	500 000
Unités anti-aériennes	500 000
Unités de signalisation aérienne	250 000
Unités de construction	150 000
Unités de Landsturm (milice)	36 000

En temps de paix, les effectifs de la Luftwaffe au printemps 1939 étaient de 370 000 hommes. Après la mobilisation de 1939, près de 900 000 hommes servirent et, juste avant l'opération Barbarossa en 1941, les effectifs atteignirent 1,5 million d'hommes. ^[60] La Luftwaffe atteignit son plus grand effectif au cours de la période de novembre 1943 à juin 1944, avec près de trois millions d'hommes et de femmes en uniforme ; 1,7 million d'entre eux étaient des soldats de sexe masculin, 1 million de Wehrmachtsbeamte et d'employés civils de sexe masculin, et près de 300 000 auxiliaires de sexe féminin et masculin ( Luftwaffenhelfer ). ^[61] En octobre 1944, les unités antiaériennes comptaient 600 000 soldats et 530 000 auxiliaires, dont 60 000 hommes membres du Reichsarbeitsdienst , 50 000 Luftwaffenhelfer (hommes âgés de 15 à 17 ans), 80 000 Flakwehrmänner (hommes ayant dépassé l'âge militaire) et Flak-V-soldaten (hommes inaptes au service militaire), et 160 000 femmes Flakwaffenhelferinnen et RAD-Maiden , ainsi que 160 000 personnels étrangers ( Hiwis ). ^{[62] [63]}

La Légion Condor de la Luftwaffe a expérimenté de nouvelles doctrines et de nouveaux avions pendant la guerre civile espagnole. Elle a aidé la Phalange de Francisco Franco à vaincre les forces républicaines. Plus de 20 000 aviateurs allemands ont acquis une expérience de combat qui allait donner à la Luftwaffe un avantage important avant la Seconde Guerre mondiale. Une opération tristement célèbre fut le bombardement de Guernica au Pays basque . On suppose généralement que cette attaque était le résultat d'une « doctrine de la terreur » dans la doctrine de la Luftwaffe. Les raids sur Guernica et Madrid ont causé de nombreuses victimes civiles et une vague de protestations à l'étranger. Il a été suggéré que le bombardement de Guernica a été mené pour des raisons tactiques militaires, en soutien aux opérations terrestres, mais la ville n'était pas directement impliquée dans des combats à ce moment-là. Ce n'est qu'en 1942 que les Allemands ont commencé à développer une politique de bombardement dans laquelle les civils étaient les principales cibles, bien que le Blitz sur Londres et de nombreuses autres villes britanniques ait impliqué des bombardements aveugles de zones civiles, ^[24] des « raids de nuisance » qui pouvaient même impliquer le mitraillage de civils et de bétail. ^[64]

Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en 1939, la Luftwaffe était l'une des forces aériennes les plus avancées technologiquement au monde. Au cours de la campagne de Pologne qui déclencha la guerre, elle établit rapidement la supériorité aérienne, puis la suprématie aérienne. Elle soutint les opérations de l'armée allemande qui mirent fin à la campagne en cinq semaines. Les performances de la Luftwaffe furent conformes aux espoirs de l'OKL. La Luftwaffe apporta un soutien inestimable à l'armée, ^[65] éliminant les poches de résistance. Göring fut ravi de ses performances. ^[66] Des problèmes de commandement et de contrôle survinrent, mais la flexibilité et l'improvisation au sein de l'armée et de la Luftwaffe résolurent ces problèmes. La Luftwaffe devait mettre en place un système de communication sol-air, qui joua un rôle essentiel dans le succès de la Fall Gelb des années 1940. ^[67]

Au printemps 1940, la Luftwaffe aida la Kriegsmarine et la Heer à envahir la Norvège . En apportant des renforts et en gagnant la supériorité aérienne, la Luftwaffe contribua de manière décisive à la conquête allemande. ^[68]

En mai et juin 1940, la Luftwaffe a contribué au succès inattendu de l'Allemagne lors de la bataille de France . Elle a détruit trois forces aériennes alliées et a contribué à la défaite de la France en un peu plus de six semaines. ^[69] Cependant, elle n'a pas pu détruire la force expéditionnaire britannique à Dunkerque malgré des bombardements intenses. La BEF s'est échappée pour continuer la guerre. ^[70]

Au cours de la bataille d'Angleterre à l'été 1940, la Luftwaffe infligea de graves dommages à la Royal Air Force britannique , mais ne parvint pas à obtenir la supériorité aérienne qu'Hitler avait exigée pour l'invasion proposée de la Grande-Bretagne , qui fut reportée puis annulée en décembre 1940. ^[71] La Luftwaffe ravagea les villes britanniques pendant le Blitz de 1940-1941, mais ne réussit pas à briser le moral des Britanniques, et la RAF abattit des avions allemands dans un rapport de plus de deux contre un. Hitler avait déjà ordonné les préparatifs de l'opération Barbarossa, l'invasion de l'Union soviétique.

Au printemps 1941, la Luftwaffe a aidé son partenaire de l'Axe , l'Italie, à remporter la victoire dans la campagne des Balkans et a continué à soutenir l'Italie ou la République sociale italienne sur les théâtres méditerranéen, moyen-oriental et africain jusqu'en mai 1945.

En juin 1941, l'Allemagne envahit l'Union soviétique. Malgré la destruction de milliers d'avions soviétiques , ^[72] la Luftwaffe ne réussit pas à détruire complètement l' Armée de l'air soviétique . Manquant de bombardiers stratégiques (les mêmes « bombardiers Oural » que Wever avait réclamés six ans auparavant), la Luftwaffe ne pouvait pas frapper les centres de production soviétiques régulièrement ou avec la force nécessaire. ^[73] Les opérations aériennes de l'Axe et de l'Union soviétique pendant l'opération Barbarossa ont consommé un grand nombre d'hommes et d'avions. Au fur et à mesure que la guerre se prolongeait, la Luftwaffe s'est érodée. Les défaites allemandes à la bataille de Stalingrad en 1942 et à la bataille de Koursk en 1943 ont assuré le déclin progressif de la Wehrmacht sur le front de l'Est .

L'historien britannique Frederick Taylor affirme que « tous les camps ont bombardé les villes des autres pendant la guerre. Un demi-million de citoyens soviétiques, par exemple, sont morts sous les bombardements allemands pendant l'invasion et l'occupation de la Russie. C'est à peu près l'équivalent du nombre de citoyens allemands morts lors des raids alliés. » ^[74]

La Luftwaffe défendit l'Europe occupée par les Allemands contre la puissance offensive croissante du Bomber Command de la RAF et, à partir de l'été 1942, contre la force croissante des forces aériennes de l'armée américaine . Les exigences croissantes de la campagne de défense du Reich détruisirent progressivement la branche de chasse de la Luftwaffe. Malgré son utilisation tardive d'avions à turboréacteur et à propulsion par fusée pour les missions de bombardement et de destruction, elle fut dépassée par le nombre d'Alliés et par le manque de pilotes entraînés et de carburant. Une dernière tentative, connue sous le nom d' opération Bodenplatte , pour obtenir la supériorité aérienne le 1er janvier 1945 échoua. Après l' effort de Bodenplatte , la Luftwaffe cessa d'être une force de combat efficace.

Les pilotes de chasse de jour et de nuit allemands ont remporté plus de 70 000 victoires aériennes au cours de la Seconde Guerre mondiale. ^[75] Parmi celles-ci, on estime que 745 victoires ont été attribuées aux chasseurs à réaction Messerschmitt Me 262. ^[76] La Flak a abattu entre 25 000 et 30 000 avions alliés. Répartis selon les différentes forces alliées, environ 25 000 étaient des avions américains, ^{[ 77]} environ 20 000 britanniques, 46 100 soviétiques, ^[78] 1 274 français, ^{[79] 375 polonais} , ^[80] et 81 néerlandais ainsi que des avions d'autres nationalités alliées.

Le pilote de chasse de jour le plus titré fut Erich Hartmann avec 352 victoires confirmées, toutes sur le front de l'Est contre les Soviétiques. Les meilleurs as à l'Ouest furent Hans-Joachim Marseille avec 158 victoires (dont la plupart contre les forces du Commonwealth britannique dans la campagne du désert) et Georg-Peter Eder avec 56 victoires sur des avions de l'USAAF (sur un total de 78). Le pilote de chasse de nuit le plus titré, Heinz-Wolfgang Schnaufer , est crédité de 121 victoires. 103 pilotes de chasse allemands abattirent plus de 100 avions ennemis pour un total d'environ 15 400 victoires aériennes. Environ 360 autres pilotes remportèrent entre 40 et 100 victoires aériennes pour environ 21 000 victoires. 500 autres pilotes de chasse remportèrent entre 20 et 40 victoires pour un total de 15 000 victoires. Les pilotes allemands ont remporté un nombre de victoires aussi élevé en partie parce qu'ils étaient au combat pendant toute la durée de la guerre, contrairement aux Alliés, qui retiraient leurs pilotes du combat après un certain temps pour récupérer ou pour transmettre leurs compétences à d'autres pilotes. Les pilotes allemands ont volé jusqu'à ce qu'ils soient tués, capturés ou trop gravement blessés pour continuer à voler. Il est relativement certain que 2 500 pilotes de chasse allemands ont atteint le statut d'as, après avoir remporté au moins cinq victoires aériennes. ^{[81] [82]} Ces exploits ont été honorés par 453 pilotes de chasse de jour monomoteurs et bimoteurs allemands ( Messerschmitt Bf 110 ) recevant la Croix de chevalier de la Croix de fer . Une rivalité personnelle intense a peut-être joué un rôle important dans la motivation des as les plus performants (qui ont remporté la grande majorité des victoires aériennes). La reconnaissance publique sous forme de médailles et de mentions dans le bulletin de l'armée a stimulé les efforts des pairs qui avaient déjà volé avec des lauréats ^[83] . 85 pilotes de chasseurs de nuit, dont 14 membres d'équipage, ont reçu la Croix de chevalier. ^[84] Certains pilotes de bombardiers ont également connu un grand succès. Le pilote de Stuka et de Schlachtflieger Hans-Ulrich Rudel a effectué 2 530 missions d'attaque au sol et a revendiqué la destruction de plus de 519 chars et d'un cuirassé, entre autres. Il est devenu le militaire allemand le plus décoré de la Seconde Guerre mondiale. Le pilote de bombardier Hansgeorg Bätcher a effectué plus de 658 missions de combat, détruisant de nombreux navires et autres cibles.

Les pertes de la Luftwaffe, en revanche, furent également élevées. Le nombre total estimé d'avions détruits et endommagés pendant la guerre s'élevait à 76 875. Parmi ceux-ci, environ 43 000 furent perdus au combat, le reste dans des accidents opérationnels et pendant l'entraînement. ^{[85] [ page nécessaire ]} Par type, les pertes s'élevèrent à 21 452 chasseurs, 12 037 bombardiers, 15 428 avions d'entraînement, 10 221 chasseurs bimoteurs, 5 548 avions d'attaque au sol, 6 733 avions de reconnaissance et 6 141 avions de transport. ^[86]

Selon l'état-major général de la Wehrmacht, les pertes du personnel navigant jusqu'en février 1945 s'élevaient à : ^{[87] [ page nécessaire ]}

	Officiers	Enrôlé
Tué au combat	6 527	43 517
Blessé au combat	4 194	27 811
Porté disparu	4 361	27 240
Total	15 082	98 568

Selon les statistiques officielles, le nombre total de victimes de la Luftwaffe, y compris le personnel au sol, s'élevait à 138 596 tués et 156 132 disparus au 31 janvier 1945. ^[88]

L'échec de la Luftwaffe dans la campagne de défense du Reich fut le résultat de plusieurs facteurs. La Luftwaffe manquait d'un système de défense aérienne efficace au début de la guerre. La politique étrangère d'Hitler avait poussé l'Allemagne à la guerre avant que ces défenses ne soient pleinement développées. La Luftwaffe fut obligée d'improviser et de construire ses défenses pendant la guerre.

Les actions de jour au-dessus du territoire contrôlé par les Allemands furent rares en 1939-1940. La responsabilité de la défense de l'espace aérien allemand incombait aux Luftgaukommandos (commandements des districts aériens). Les systèmes de défense s'appuyaient principalement sur la branche « flak ». Les défenses n'étaient pas coordonnées et la communication était médiocre. Ce manque de compréhension entre la DCA et les branches aériennes de la défense allait nuire à la Luftwaffe tout au long de la guerre. ^[89] Hitler, en particulier, voulait que la défense repose sur l'artillerie antiaérienne car elle offrait à la population civile une « béquille psychologique », quelle que soit l'inefficacité des armes. ^[90]

La plupart des batailles livrées par la Luftwaffe sur le front occidental se déroulaient contre les raids « Circus » de la RAF et les raids occasionnels de jour dans l'espace aérien allemand. C'était une position heureuse puisque la stratégie de la Luftwaffe de concentrer sa puissance de frappe sur un seul front commença à s'effilocher avec l'échec de l'invasion de l'Union soviétique. La stratégie « périphérique » de la Luftwaffe entre 1939 et 1940 avait consisté à déployer ses défenses de chasseurs aux confins du territoire occupé par l'Axe, avec peu de protection dans les profondeurs intérieures. ^[91] De plus, les unités de première ligne à l'Ouest se plaignaient du faible nombre et des faibles performances des avions. Les unités se plaignaient du manque d' avions Zerstörer avec des capacités tout temps et du « manque de puissance de montée du Bf 109 ». ^[91] L'avantage technique de la Luftwaffe s'effritait car le seul nouvel avion formidable dans l'arsenal allemand était le Focke-Wulf Fw 190 . Milch devait aider l'Udet à augmenter la production d'avions et à introduire des types d'avions de chasse plus modernes. Cependant, ils expliquèrent lors d'une réunion du Conseil industriel du Reich le 18 septembre 1941 que la nouvelle génération d'avions n'avait pas réussi à se concrétiser et que la production de types obsolètes devait continuer à répondre au besoin croissant de remplacements. ^[91]

La Jagdwaffe (Force de chasse) se développa trop rapidement et sa qualité en pâtit. Elle ne fut placée sous un commandement unifié qu'en 1943, ce qui affecta également les performances des neuf escadrilles de chasseurs Jagdgeschwader existantes en 1939. Aucune autre unité ne fut formée avant 1942, et les années 1940-1941 furent gaspillées. L'OKL échoua à élaborer une stratégie ; au contraire, son style de commandement était réactionnaire et ses mesures n'étaient pas aussi efficaces sans une planification minutieuse. Cela fut particulièrement évident avec les escadrilles Sturmböck , formées pour remplacer les escadrilles de chasseurs lourds bimoteurs Zerstörer de plus en plus inefficaces comme défense principale contre les raids de jour de l'USAAF. Les Sturmböcke pilotaient des chasseurs Fw 190A armés de canons lourds de 20 mm et 30 mm pour détruire les bombardiers lourds, mais cela augmentait le poids et affectait les performances du Fw 190 à une époque où l'avion rencontrait un grand nombre de types alliés égaux, voire supérieurs. ^[92]

La défense aérienne diurne contre les forces de bombardiers lourds de l'USAAF, fortement défendues, en particulier la 8e Air Force et la 15e Air Force , a connu des succès tout au long de l'année civile 1943. Mais au début de 1944, le commandant de la 8e Air Force, Jimmy Doolittle, a apporté un changement majeur dans les tactiques de chasse offensives , qui ont mis en échec la force de chasse diurne de la Luftwaffe à partir de ce moment-là. Un nombre sans cesse croissant de chasseurs monomoteurs North American P-51 Mustang , menant les bombardiers de l'USAAF dans l'espace aérien allemand, ont d'abord vaincu les escadrilles de Bf 110 Zerstörer , puis les Fw 190A Sturmböcke .

En termes de développement technologique, l'échec de la mise au point d'un bombardier à long rayon d'action et de chasseurs à long rayon d'action performants au cours de cette période a laissé la Luftwaffe incapable de mener une campagne de bombardement stratégique significative tout au long de la guerre. ^[93] Cependant, l'Allemagne souffrait à cette époque de limitations en matières premières telles que le pétrole et l'aluminium, ce qui signifiait qu'il n'y avait pas suffisamment de ressources pour bien au-delà d'une force aérienne tactique : dans ces circonstances, le recours de la Luftwaffe aux bombardiers moyens bimoteurs tactiques à moyenne portée et aux bombardiers en piqué à courte portée était un choix stratégique pragmatique. ^{[94] [95]} On pourrait également soutenir que les escadrilles de bombardiers moyens et lourds de la Kampfgeschwader de la Luftwaffe étaient parfaitement capables d'attaquer des cibles stratégiques, mais le manque de chasseurs d'escorte à long rayon d'action performants a laissé les bombardiers incapables de mener à bien leurs missions contre une opposition de chasseurs déterminée et bien organisée. ^[96]

Le plus grand échec de la Kampfgeschwader fut cependant de se voir confier un avion conçu comme un bombardier lourd quadrimoteur performant : le Heinkel He 177, perpétuellement en difficulté, dont les moteurs avaient tendance à prendre feu en vol. Des trois propositions parallèles des départements d'ingénierie de Heinkel pour une version quadrimoteur du He 177 de série A en février 1943 , l'une d'entre elles étant le candidat Amerikabomber de la firme Heinkel , une seule, le He 177B , émergea dans les derniers mois de 1943. Seuls trois prototypes en état de vol du He 177 de série B furent produits au début de 1944, date à laquelle l' Avro Lancaster , le bombardier lourd le plus performant de la RAF, était déjà en service.

Un autre échec de l'approvisionnement et de l'équipement fut l'absence d'une force aéronavale dédiée . Felmy avait déjà exprimé le désir de construire une force aéronavale pour soutenir les opérations de la Kriegsmarine dans l'Atlantique et les eaux britanniques. La Grande-Bretagne était dépendante de la nourriture et des matières premières de son empire et de l'Amérique du Nord. Felmy insista fermement sur ce point tout au long de 1938 et 1939, et, le 31 octobre 1939, le Grand-amiral Erich Raeder envoya une lettre très ferme à Göring pour soutenir ces propositions. L'hydravion bimoteur Heinkel He 115 et l'hydravion Dornier Do 18 du début de la guerre étaient trop lents et à courte portée. L'hydravion Blohm & Voss BV 138 Seedrache (« Seadragon ») , alors contemporain, devint la principale plate-forme de patrouille maritime de la Luftwaffe, avec près de 300 exemplaires construits ; il avait une portée maximale de 4 300 km (2 670 mi). Un autre projet de Blohm und Voss de 1940, l'énorme hydravion de patrouille maritime Blohm & Voss BV 222 Wiking de 46 mètres d'envergure était capable d'une autonomie de 6 800 km (4 200 miles) à endurance maximale. Le Dornier Do 217 aurait été idéal comme choix terrestre, mais a connu des problèmes de production. ^{[ citation nécessaire ]} Raeder s'est également plaint du mauvais niveau des torpilles aériennes, bien que leur conception relevait de la responsabilité de la Kriegsmarine , envisageant même la production de la torpille japonaise Type 91 utilisée dans l' attaque de Pearl Harbor sous le nom de Lufttorpedo LT 850 en août 1942 ^[a] . ^[97]

Sans avion de patrouille maritime spécialisé, naval ou terrestre, la Luftwaffe fut obligée d'improviser. Le Focke-Wulf Fw 200 Condor , développé comme avion de ligne civil, manquait de résistance structurelle pour les manœuvres de combat à basse altitude, ce qui le rendait inadapté à une utilisation comme bombardier dans les missions de patrouille maritime. Le Condor manquait de vitesse, de blindage et de capacité de charge des bombes. Parfois, le fuselage se « cassait » littéralement le dos ou un panneau d'aile se détachait de l' emplanture de l'aile après un atterrissage brutal. Néanmoins, il fut adapté aux rôles de reconnaissance à longue portée et de lutte anti-navire et, entre août 1940 et février 1941, les Fw 200 coulèrent 85 navires pour un total déclaré de 363 000 GRT. Si la Luftwaffe s'était concentrée sur l'aviation navale, en particulier sur les avions de patrouille maritime à long rayon d'action, l'Allemagne aurait bien pu être en mesure de remporter la bataille de l'Atlantique . ^{[ citation nécessaire ]} Cependant, Raeder et la Kriegsmarine n'ont pas réussi à faire pression pour que la puissance aéronavale soit renforcée jusqu'au début de la guerre, atténuant ainsi la responsabilité de la Luftwaffe. Dans le même temps, Göring considérait que toute autre branche de l'armée allemande développant sa propre aviation constituait une atteinte à son autorité et empêchait continuellement la marine de construire sa propre puissance aérienne. ^[96]

L'absence d'une force de bombardiers stratégiques pour la Luftwaffe, après la mort de Wever en 1936 et la fin du programme de bombardiers de l'Oural, ne fut pas abordée avant l'autorisation du concours de conception « Bomber B » en juillet 1939, qui cherchait à remplacer la force de bombardiers moyens avec laquelle la Luftwaffe commencerait la guerre, et le concept de bombardier moyen à grande vitesse Schnellbomber partiellement réalisé par des bombardiers à grande vitesse bimoteurs plus avancés équipés de paires de moteurs relativement « haute puissance » de 1 500 kW (2 000 ch) et plus, dans la continuité du projet Schnellbomber précédent , qui seraient également capables de fonctionner comme des bombardiers lourds à plus courte portée.

Le programme Amerikabomber du printemps 1942 visait à produire des modèles de bombardiers stratégiques pour que la Luftwaffe puisse attaquer directement les États-Unis depuis l'Europe ou les Açores. Inévitablement, les programmes Bomber B et Amerikabomber furent tous deux victimes de l'insistance continue de l' armée de l'air de la Wehrmacht à faire en sorte que la Luftwaffe soutienne la Heer comme mission principale, et des dommages causés à l'industrie aéronautique allemande par les attaques de bombardiers alliés.

Français L'absence apparente d'un département « technico-tactique » dédié au RLM, qui aurait été directement en contact avec les pilotes de combat pour évaluer leurs besoins en matière de mises à niveau d'armement et de conseils tactiques, n'avait jamais été sérieusement envisagée comme une nécessité critique et permanente dans la planification de l'armée de l'air allemande d'origine. ^[98] Le RLM avait son propre département Technisches Amt (T-Amt) pour gérer les questions de technologie aéronautique, mais celui-ci était chargé de gérer toutes les questions de technologie aéronautique dans l'Allemagne nazie, à la fois de nature militaire et civile, et n'était pas non plus connu pour avoir jamais eu de liens administratifs et consultatifs clairs et actifs avec les forces de première ligne établies à ces fins. En première ligne de combat, et pour un contact direct avec les entreprises d'aviation allemandes fabriquant les avions de guerre de la Luftwaffe, cette dernière disposait de son propre système relativement efficace de quatre installations d'essais d'aviation militaire, ou Erprobungstellen, situées sur trois sites côtiers - Peenemünde-West (comprenant également une installation distincte à proximité de Karlshagen ), Tarnewitz et Travemünde - et le site central de Rechlin , lui-même établi comme aérodrome militaire à la fin d'août 1918 par l'Empire allemand, avec le système de quatre installations commandé plus tard au cours de la Seconde Guerre mondiale par Oberst Edgar Petersen . Cependant, en raison du manque de coordination entre le RLM et l'OKL, tout le développement des chasseurs et des bombardiers a été orienté vers les avions à court rayon d'action, car ils pouvaient être produits en plus grand nombre, plutôt que vers des avions à long rayon d'action de qualité, ce qui a désavantagé la Luftwaffe dès la bataille d'Angleterre . ^[98] La « montée en puissance » des niveaux de production requis pour répondre aux besoins de première ligne de la Luftwaffe fut également lente, la production maximale n'étant atteinte qu'en 1944. ^[98]

La production de chasseurs n'a pas été prioritaire jusqu'au début du programme de chasseurs d'urgence en 1944 ; Adolf Galland a fait remarquer que cela aurait dû se produire au moins un an plus tôt. ^[98] Galland a également souligné les erreurs et les défis commis dans le développement du Messerschmitt Me 262, y compris le temps de développement prolongé requis pour que ses moteurs à réaction Junkers Jumo 004 atteignent la fiabilité. Les types d'avions de combat allemands qui ont été conçus et pilotés pour la première fois au milieu des années 1930 étaient devenus obsolètes, mais ont été maintenus en production, en particulier le Ju 87 Stuka et le Bf 109, car il n'y avait pas de modèles de remplacement bien développés. ^[98]

L'échec de la production allemande fut évident dès le début de la bataille d'Angleterre. À la fin de 1940, la Luftwaffe avait subi de lourdes pertes et avait besoin de se regrouper. Les livraisons de nouveaux avions étaient insuffisantes pour faire face à la pénurie de ressources ; la Luftwaffe, contrairement à la RAF, ne parvenait pas à augmenter son nombre de pilotes et d'avions. ^[99] Cela était en partie dû aux échecs de planification de la production avant la guerre et aux exigences de l'armée. Néanmoins, l'industrie aéronautique allemande était dépassée en 1940. En termes de production d'avions de combat, les Britanniques dépassèrent leurs plans de production de 43 %, tandis que les Allemands restèrent 40 % « en retard » sur l'objectif à l'été 1940. En fait, la production allemande de chasseurs tomba de 227 à 177 par mois entre juillet et septembre 1940. ^[99] L'une des nombreuses raisons de l'échec de la Luftwaffe en 1940 était qu'elle n'avait pas les moyens opérationnels et matériels de détruire l'industrie aéronautique britannique, ^{[100] quelque chose que le concours de conception} du bombardier B tant attendu était censé résoudre.

Le soi-disant « programme Göring » était largement basé sur la défaite de l'Union soviétique en 1941. Après l'échec de la Wehrmacht ^{devant Moscou, les priorités industrielles pour une éventuelle augmentation de la production d'avions furent largement abandonnées en faveur du soutien aux taux d'attrition accrus de l'armée et aux pertes d'équipements lourds. [101]} Les réformes de Milch augmentèrent les taux de production. En 1941, une moyenne de 981 avions (dont 311 chasseurs) furent produits chaque mois. ^[101] En 1942, ce chiffre passa à 1 296 avions, dont 434 chasseurs. ^[101] Les augmentations de production prévues par Milch rencontrèrent initialement une opposition. Mais en juin, il reçut du matériel pour 900 chasseurs par mois en tant que production moyenne. À l'été 1942, la force de chasse opérationnelle de la Luftwaffe était passée d'un minimum de 39 % (44 % pour les chasseurs et 31 % pour les bombardiers) au cours de l'hiver 1941-1942, à 69 % à la fin du mois de juin 1942 (75 % pour les chasseurs et 66 % pour les bombardiers). Cependant, après des engagements accrus à l'Est, les taux de disponibilité opérationnelle globale fluctuèrent entre 59 % et 65 % pour le reste de l'année. ^[102] Tout au long de l'année 1942, la Luftwaffe fut surpassée en termes de production d'avions de chasse de 250 % et de bimoteurs de 196 %. ^[103]

La nomination d' Albert Speer au poste de ministre de l'Armement a permis d'augmenter la production des modèles existants et des quelques nouveaux modèles apparus plus tôt dans la guerre. Cependant, l'intensification des bombardements alliés a provoqué la dispersion de la production et empêché une accélération efficace de l'expansion. La production aéronautique allemande a atteint environ 36 000 avions de combat en 1944. Cependant, au moment où ce chiffre fut atteint, la Luftwaffe manquait de carburant et de pilotes entraînés pour que cet exploit en vaille la peine. ^[104]

L'incapacité à maximiser la production immédiatement après les échecs en Union soviétique et en Afrique du Nord a assuré la défaite effective de la Luftwaffe dans la période de septembre 1943 à février 1944. Malgré les victoires tactiques remportées, elle n'a pas réussi à remporter une victoire décisive. Au moment où la production a atteint des niveaux acceptables, comme tant d'autres facteurs l'avaient fait pour la Luftwaffe – et pour l'ensemble de la technologie des armes et des munitions de la Wehrmacht dans son ensemble – à la fin de la guerre, c'était « trop peu, trop tard » ^{[104] .}

À la fin des années 1930, les méthodes de construction des cellules avaient progressé au point où les cellules pouvaient être construites à n'importe quelle taille requise, ^[105] en particulier en Allemagne avec des avions comme l' hydravion Dornier Do X et l'avion de ligne Junkers G 38. Cependant, propulser de telles conceptions était un défi majeur. Au milieu des années 1930, les moteurs d'avion étaient limités à environ 600 ch et les premiers moteurs de 1 000 ch entraient juste dans la phase de prototype – pour la nouvelle branche aérienne de la Luftwaffe de l'Allemagne nazie, cela signifiait des conceptions de V12 inversés à refroidissement liquide comme le Daimler-Benz DB 601. [ ^106]

Le besoin initial de l'Allemagne nazie pour des moteurs d'aviation sensiblement plus puissants est né avec le Heinkel He 119 , un avion de reconnaissance à grande vitesse, et le Messerschmitt Me 261, destiné aux missions de reconnaissance maritime. Pour fournir suffisamment de puissance à chaque installation de moteur, Daimler-Benz a couplé deux moteurs DB 601 en un seul « système d'alimentation » avec le boîtier de réduction de l'hélice sur les extrémités avant des deux moteurs. Le groupe motopropulseur combiné, connu sous le nom de DB 606, a donné une puissance maximale de 2 700 chevaux métriques (2 000 kW) en février 1937, pour un poids total d'environ 1,5 tonne. ^[107]

En même temps, Daimler-Benz développait un moteur de classe X de 1 500 kW , qui donna naissance au Daimler-Benz DB 604 à vingt-quatre cylindres (quatre rangées de six cylindres chacune). Possédant essentiellement la même cylindrée de 46,5 litres (2 840 pouces ^cubes ) que la version initiale du moteur multi-bancs Junkers Jumo 222 à refroidissement liquide , six rangées de quatre cylindres en ligne chacune à la place ; Par coïncidence, le Jumo 222 d'origine et le DB 604 pesaient chacun environ un tiers de moins (environ 1 080 kilogrammes ou 2 380 livres de poids à sec) que le DB 606. Le développement prolongé du DB 604 détournait de précieuses ressources de recherche sur les groupes motopropulseurs de l'aviation allemande, et avec le développement accru du moteur couplé DB 610 basé sur le « DB 605 » (lui-même lancé en juin 1940 avec un niveau de puissance maximal de 2 950 ch (2 170 kW), ^[107] et assemblé de la même manière - avec le même poids total de 1,5 tonne - que le DB 606) donnant de meilleurs résultats à l'époque, le ministère de l'Air du Reich a arrêté tous les travaux sur le DB 604 en septembre 1942. ^[108] De tels « groupes motopropulseurs couplés » étaient le choix exclusif de puissance pour le Heinkel He 177A Greif lourd bombardier, dont la conception a été erronée dès le début, car il était destiné à effectuer un « bombardement en piqué » à angle modéré pour une classe de bombardier lourd de 30 mètres d'envergure - les deux nacelles pour une paire de DB 606 ou 610 ont réduit la traînée pour une telle « exigence » de combat, mais la mauvaise conception des logements des moteurs du He 177A pour ces « systèmes d'alimentation » à double carter a provoqué des incendies répétés des moteurs , ce qui a entraîné l'annulation de l'exigence de « bombardement en piqué » pour le He 177A à la mi-septembre 1942. ^[109]

BMW a travaillé sur ce qui était essentiellement une version agrandie de son design très réussi BMW 801 du Focke-Wulf Fw 190 A. Cela a conduit à la BMW 802 de 53,7 litres de cylindrée en 1943, un radial à dix-huit cylindres refroidi par air, pesant 1 530 kg (3 370 lb) correspondant à celui du 24 cylindres en ligne refroidi par liquide DB 606; et le encore plus grand, 83,5 litres de cylindrée, 28 cylindres radial refroidi par liquide BMW 803 , qui, d'après les déclarations d'après-guerre du personnel de développement de BMW, étaient chacun considérés comme des programmes de développement de « priorité secondaire » au mieux. ^{[ citation nécessaire ]} Cette situation avec les conceptions 802 et 803 a conduit le personnel d'ingénierie de la société à être réorienté pour concentrer tous les efforts sur l'amélioration du 801 pour le développer à son plein potentiel. ^[110] Le développement radial du BMW 801F, grâce à l'utilisation de caractéristiques provenant du sous-type 801E, a pu dépasser considérablement le niveau de puissance de plus de 1 500 kW. ^[111]

Le DB 606, basé sur le Daimler-Benz DB 601 et développant 1 750 kW de puissance, et son descendant plus puissant, le DB 610 basé sur le DB 605 et développant 2 130 kW de puissance, pesant chacun environ 1,5 tonne, étaient les seuls moteurs d'avion d'une puissance supérieure à 1 500 kW jamais produits par l'Allemagne pour les avions de combat de la Luftwaffe, principalement pour le bombardier lourd Heinkel He 177A. Même le moteur d'avion V12 inversé de plus grande cylindrée construit en Allemagne, le Daimler-Benz DB 603 de 44,52 litres (2 717 pouces cubes) , qui a été largement utilisé dans les conceptions bimoteurs, ne pouvait pas dépasser 1 500 kW de puissance sans développement supplémentaire. En mars 1940, même le DB 603 était « jumelé » ^[107] comme l'avaient été les 601/606 et 605/610, pour devenir leur « système d'alimentation » de remplacement : il s'agissait du DB 613 à double carter, strictement expérimental, pesant environ 1,8 tonne chacun ; capable de produire plus de 2 570 kW (3 495 ch), mais qui n'a jamais quitté sa phase de test. ^{[ citation requise ]}

Les sous-types de moteurs à pistons existants de l'industrie aéronautique allemande, qui proposaient une puissance supérieure à 1 500 kW et qui n'utilisaient qu'un seul carter et qui étaient capables de dépasser considérablement le niveau de puissance supérieur à 1 500 kW susmentionné, étaient le DB 603 LM (1 800 kW au décollage, en production), le DB 603 N (2 205 kW au décollage, prévu pour 1946) et le BMW 801F (moteurs de 1 765 kW (2 400 ch). Le caractère pionnier de la technologie des moteurs à réaction dans les années 1940 a entraîné de nombreux problèmes de développement pour les deux principaux modèles de moteurs à réaction allemands qui ont vu leur production en série, le Jumo 004 et le BMW 003 (tous deux à flux axial ), le Heinkel HeS 011 plus puissant n'ayant jamais quitté la phase de test. ^[112]

La branche bombardier a été privilégiée et a reçu les « meilleurs » pilotes. Plus tard, les chefs pilotes de chasse étaient peu nombreux en conséquence de cela. Comme avec le passage tardif à la production de chasseurs, les écoles de pilotes de la Luftwaffe n'ont pas donné la préférence aux écoles de pilotes de chasse assez tôt. La Luftwaffe, a fait valoir l'OKW, était toujours une arme offensive et son objectif principal était de former des pilotes de bombardiers. Cette attitude a prévalu jusqu'à la seconde moitié de 1943. ^[98] Pendant la campagne de défense du Reich en 1943 et 1944, il n'y avait pas assez de pilotes de chasse commissionnés et de chefs pour faire face aux taux d'attrition ; ^[98] comme le besoin de remplacer l'équipage s'est fait sentir (les taux d'attrition augmentant), la qualité de la formation des pilotes s'est rapidement détériorée. Plus tard, la situation a été aggravée par les pénuries de carburant pour la formation des pilotes causées par la campagne de bombardement stratégique alliée contre la production pétrolière allemande . Globalement, cela s'est traduit par une réduction de la formation sur les types opérationnels, le vol en formation, la formation au tir et la formation au combat, et un manque total de formation aux instruments. ^[98]

Au début de la guerre, les commandants furent remplacés trop rapidement par des commandants plus jeunes. Ces derniers devaient apprendre « sur le terrain » plutôt que d'entrer pleinement qualifiés sur le front. La formation des chefs de formation ne fut systématique qu'en 1943, ce qui était bien trop tard, la Luftwaffe étant déjà surchargée. La Luftwaffe manquait donc d'un cadre d'officiers d'état-major pour mettre en place de nouvelles unités de combat avec du personnel de combat soigneusement sélectionné et qualifié, et transmettre l'expérience. ^[98]

De plus, les dirigeants de la Luftwaffe ont débauché dès le début le commandement de l'entraînement, ce qui a compromis sa capacité à remplacer les pertes, ^[59] tout en planifiant des « campagnes courtes et intenses », ^[113] qui n'étaient pas pertinentes. De plus, aucun plan n'a été établi pour les chasseurs de nuit . ^[113] En fait, lorsque des protestations ont été soulevées, Hans Jeschonnek , chef d'état-major général de la Luftwaffe, a déclaré : « Nous devons d'abord battre la Russie, puis nous pourrons commencer l'entraînement ! » ^[114]

La Luftwaffe était inhabituelle parmi les forces aériennes indépendantes contemporaines en ce qu'elle possédait une force de parachutistes organiques appelée Fallschirmjäger . Créée en 1938, elle fut déployée dans des opérations de parachutage en 1940 et 1941 et participa à la bataille de Fort Eben-Emael et à la bataille de La Haye (aux côtés de la 22e division de débarquement de l'armée allemande) en mai 1940, et en masse pendant la bataille de Crète en mai 1941. Cependant, plus de 4 000 Fallschirmjäger furent tués pendant l'opération de Crète. ^[115] Les pertes d'avions associées et la croyance que les parachutistes ne bénéficiaient plus de l'avantage de la surprise conduisirent à une réduction des opérations aéroportées. Par la suite, bien que continuant à être entraînés au parachutage, les parachutistes ne furent utilisés que dans un rôle de parachutiste pour des opérations de plus petite envergure, comme le sauvetage de Benito Mussolini en 1943 . Les formations de Fallschirmjäger étaient principalement utilisées comme infanterie légère sur tous les théâtres de guerre. Leurs pertes jusqu'en février 1945 s'élevaient à 22 041 tués, 57 594 blessés et 44 785 disparus. ^[87]

En 1942, les surplus de personnel de la Luftwaffe furent utilisés pour former les Luftwaffe Field Divisions , des divisions d'infanterie standard qui étaient principalement utilisées comme unités d'arrière-garde pour libérer les troupes de première ligne. À partir de 1943, la Luftwaffe disposait également d'une division blindée appelée Fallschirm-Panzer Division 1 Hermann Göring , qui fut transformée en Panzerkorps en 1944. ^{[116] [ page nécessaire ]}

Des unités de soutien au sol et de combat du Reichsarbeitsdienst (RAD), de la Luftschutzpolizei (LSP), du National-Socialist Flyers Corps (NSFK) et du National-Socialist Motor Corps (NSKK) furent également mises à la disposition de la Luftwaffe pendant la guerre. En 1942, 56 compagnies du RAD servirent avec la Luftwaffe à l'Ouest en tant que troupes de construction d'aérodromes. En 1943, 420 compagnies du RAD furent formées comme équipages d'artillerie antiaérienne (AAA) et affectées aux bataillons AAA de la Luftwaffe déjà existants en Allemagne. À la fin de la guerre, ces unités combattirent également les chars alliés. À partir de 1939, avec un régiment de transport, le NSKK disposait en 1942 d'une unité de transport complète de la taille d'une division au service de la Luftwaffe, le NSKK Transportgruppe Luftwaffe servant en France et sur le front de l'Est. La grande majorité de ses 12 000 membres étaient des collaborateurs belges, néerlandais et français. ^[117]

En 1943 et 1944, la production aéronautique fut délocalisée vers les camps de concentration afin de pallier la pénurie de main d'œuvre et de protéger la production des raids aériens alliés. Les deux plus grandes usines aéronautiques d'Allemagne étaient situées dans les camps de concentration de Mauthausen-Gusen et de Mittelbau-Dora . ^[118] Des pièces d'avion furent également fabriquées à Flossenbürg , Buchenwald , Dachau , Ravensbrück , Gross-Rosen , Natzweiler , Herzogenbusch et Neuengamme . ^{[119] [120]} En 1944 et 1945, pas moins de 90 000 prisonniers de concentration travaillaient dans l'industrie aéronautique, soit environ un dixième de la population des camps de concentration au cours de l'hiver 1944-1945. ^{[121] [N 3]} En partie en réponse à la demande de la Luftwaffe de travailleurs forcés supplémentaires pour augmenter la production de chasseurs, le camp de concentration a plus que doublé entre la mi-1943 (224 000) et la mi-1944 (524 000). ^[130] Une partie de cette augmentation était due à la déportation des Juifs hongrois ; le programme Jägerstab a été utilisé pour justifier les déportations auprès du gouvernement hongrois. Sur les 437 000 Juifs hongrois déportés entre mai et juillet 1944, environ 320 000 ont été gazés à leur arrivée à Auschwitz et les autres ont été contraints de travailler. Seuls 50 000 ont survécu. ^{[131] [132]}

Près de 1 000 fuselages du chasseur à réaction Messerschmitt Me 262 furent produits à Gusen, un camp annexe de Mauthausen et un camp de travail brutal, ^{[133] [134]} où l'espérance de vie moyenne était de six mois. ^[135] En 1944, un tiers de la production de l'usine cruciale de Ratisbonne qui produisait le Bf 109, l'épine dorsale de la branche de chasse de la Luftwaffe, provenait de Gusen et Flossenbürg seulement. ^[133] Du pétrole synthétique était produit à partir de gisements de schiste bitumineux par des prisonniers de Mittlebau-Dora dans le cadre de l'opération Désert dirigée par Edmund Geilenberg afin de compenser la baisse de la production de pétrole due aux bombardements alliés. Pour la production de pétrole, trois camps annexes furent construits et 15 000 prisonniers furent forcés de travailler dans l'usine. Plus de 3 500 personnes moururent. ^[136] Le camp de concentration de Vaivara en Estonie fut également établi pour l'extraction de schiste bitumineux ; ^[137] Environ 20 000 prisonniers y travaillaient et plus de 1 500 moururent à Vaivara. ^[138]

Les aérodromes de la Luftwaffe étaient souvent entretenus par le travail forcé. Des milliers de détenus de cinq camps annexes de Stutthof travaillaient sur les aérodromes. ^[139] Des aérodromes et des bases proches de plusieurs autres camps de concentration ^{[N 4]} et ghettos ^{[N 5]} furent construits ou entretenus par des prisonniers. Sur ordre de la Luftwaffe, des prisonniers de Buchenwald et de Herzogenbusch furent contraints de désamorcer des bombes tombées autour de Düsseldorf ^[149] et de Leeuwarden respectivement. ^[150]

Des milliers de membres de la Luftwaffe travaillaient comme gardiens de camps de concentration . Auschwitz comprenait une usine de munitions gardée par des soldats de la Luftwaffe ; ^[151] 2 700 membres de la Luftwaffe travaillaient comme gardiens à Buchenwald. ^[152] Des dizaines de camps et de sous-camps étaient occupés principalement par des soldats de la Luftwaffe. ^{[N 6]} Selon l' Encyclopédie des camps et des ghettos , il était typique que les camps consacrés à la production d'armements soient gérés par la branche de la Wehrmacht qui utilisait les produits. ^[126] En 1944, de nombreux soldats de la Luftwaffe furent transférés dans des camps de concentration pour pallier les pénuries de personnel. ^[153]

Les parachutistes de la Luftwaffe ont commis de nombreux crimes de guerre en Crète après la bataille de Crète, notamment les exécutions d'Alikianos , ^{[154] [ page nécessaire ]} le massacre de Kondomari , ^[155] et la destruction de Kandanos . ^[156] Plusieurs divisions de la Luftwaffe, dont la 1re division de parachutistes , ^{[157] la 2e division} de parachutistes , [158 ^] la 4e division de parachutistes , ^[159] la 19e division de campagne de la Luftwaffe, ^[160] la 20e division de campagne de la Luftwaffe ^[161] et la 1re division Fallschirm-Panzer , ^[162] ont commis des crimes de guerre en Italie, assassinant des centaines de civils.

Les troupes de la Luftwaffe ont participé au meurtre de Juifs emprisonnés dans des ghettos en Europe de l'Est. Par exemple, ils ont aidé au meurtre de 2 680 Juifs dans le ghetto de Nemirov, ^[163] ont participé à une série de massacres dans le ghetto d'Opoczno, ^[164] et ont aidé à liquider le ghetto de Dęblin-Irena en déportant des milliers de Juifs au camp d'extermination de Treblinka . ^[165] Entre 1942 et 1944, deux bataillons de sécurité de la Luftwaffe étaient stationnés dans la forêt de Białowieża pour des opérations de Bandenbekämpfung ^{[N 7]} . ^[166] Encouragés par Göring, ils ont assassiné des milliers de Juifs et d'autres civils. ^[167] Les soldats de la Luftwaffe ont fréquemment exécuté des civils polonais au hasard avec des accusations sans fondement d'être des « agents bolcheviques », afin de maintenir la population sous contrôle, ^[168] ou en représailles à des activités partisanes. ^[169] La performance des troupes était mesurée par le nombre de personnes assassinées. ^[170] 10 000 soldats de la Luftwaffe étaient stationnés sur le front de l'Est pour de telles opérations « anti-partisanes ». ^[171]

Tout au long de la guerre, les prisonniers des camps de concentration furent contraints de servir de cobayes pour tester les équipements de la Luftwaffe. Certaines de ces expériences furent menées par le personnel de la Luftwaffe et d'autres par les SS sur ordre de l'OKL.

En 1941, des expériences visant à découvrir comment prévenir et traiter l'hypothermie ont été menées pour la Luftwaffe, qui avait perdu des équipages à cause de l'hypothermie par immersion après des amerrissages forcés . ^[172] Les expériences ont été menées à Dachau et à Auschwitz. Sigmund Rascher , un médecin de la Luftwaffe ^[172] basé à Dachau, a publié les résultats lors de la conférence médicale de 1942 intitulée « Problèmes médicaux découlant de la mer et de l'hiver ». ^[173] Sur environ 400 prisonniers forcés de participer à des expériences en eau froide, 80 à 90 ont été tués. ^[172]

Au début de l'année 1942, Rascher utilisa des prisonniers de Dachau pour des expériences visant à perfectionner des sièges éjectables à haute altitude. Une chambre à basse pression contenant ces prisonniers fut utilisée pour simuler les conditions à des altitudes allant jusqu'à 20 000 mètres. La rumeur disait que Rascher pratiquait des vivisections sur les cerveaux des victimes qui avaient survécu à l'expérience initiale. ^[174] Sur les 200 sujets, 80 moururent des suites de l'expérience, ^[172] et les autres furent exécutés. ^[173] Eugen Hagen, médecin-chef de la Luftwaffe, infecta les détenus du camp de concentration de Natzweiler avec le typhus afin de tester l'efficacité des vaccins proposés. ^[175]

Il n’existait pas de droit international humanitaire positif ou coutumier spécifique relatif à la guerre aérienne avant ou pendant la Seconde Guerre mondiale. ^[176] C’est également la raison pour laquelle aucun officier de la Luftwaffe n’a été poursuivi lors des procès pour crimes de guerre des Alliés après la Seconde Guerre mondiale pour les raids aériens. ^[177]

Le bombardement de Wieluń est un raid aérien sur la ville polonaise de Wieluń par la Luftwaffe le 1er septembre 1939. La Luftwaffe a commencé à bombarder Wieluń à 04h40, cinq minutes avant le bombardement de Westerplatte , qui a traditionnellement été considéré comme le début de la Seconde Guerre mondiale en Europe. Le raid aérien sur la ville a été l'un des premiers bombardements aériens de la guerre. ^[178] Environ 1 300 civils ont été tués, des centaines ont été blessés et 90 % du centre-ville a été détruit. Le taux de pertes était plus de deux fois plus élevé qu'à Guernica. ^[178] Un documentaire de 1989 de Sender Freies Berlin a déclaré qu'il n'y avait aucune cible militaire ou industrielle dans la région, ^{[179] [180]} à l'exception d'une petite usine sucrière à la périphérie de la ville. De plus, Trenkner a déclaré que les bombardiers allemands ont d'abord détruit l'hôpital de la ville. ^[180] Deux tentatives, en 1978 et 1983, de poursuivre des individus pour le bombardement de l'hôpital de Wieluń ont été rejetées par les juges ouest-allemands lorsque les procureurs ont déclaré que les pilotes n'avaient pas pu distinguer la nature de la structure en raison du brouillard. ^{[181] [182]}

L'opération Retribution est le bombardement allemand d'avril 1941 de Belgrade , la capitale de la Yougoslavie . Le bombardement visait délibérément à tuer des civils en guise de punition et a entraîné la mort de 17 000 civils. ^{[183] ​​Elle s'est produite dans les premiers jours de l'} invasion de la Yougoslavie par les pays de l'Axe dirigés par l'Allemagne . L'opération a commencé le 6 avril et s'est terminée le 7 ou le 8 avril, entraînant la paralysie du commandement et du contrôle civils et militaires yougoslaves, des destructions généralisées dans le centre-ville et de nombreuses victimes civiles. Après la capitulation yougoslave, les ingénieurs de la Luftwaffe ont procédé à une évaluation des dégâts causés par les bombes à Belgrade. Le rapport indiquait que 218,5 tonnes métriques (215,0 tonnes longues ; 240,9 tonnes courtes) de bombes ont été larguées, dont 10 à 14 % étaient incendiaires. Il énumère toutes les cibles des bombardements, parmi lesquelles : le palais royal, le ministère de la Guerre, le quartier général militaire, la poste centrale, le bureau télégraphique, les gares ferroviaires de voyageurs et de marchandises, les centrales électriques et les casernes. Il mentionne également que sept mines aériennes ont été larguées et que des zones du centre et du nord-ouest de la ville ont été détruites, représentant 20 à 25 pour cent de sa superficie totale. Certains aspects des bombardements restent inexpliqués, notamment l'utilisation de mines aériennes. ^[184] En revanche, Pavlowitch affirme que près de 50 pour cent des logements de Belgrade ont été détruits. ^[185] Après l'invasion, les Allemands ont forcé entre 3 500 et 4 000 Juifs à ramasser les décombres causés par les bombardements. ^[186]

Les attaques les plus importantes contre des cibles civiles ont eu lieu lors de la bataille d'Angleterre, lorsque la Luftwaffe a attaqué les îles britanniques et a principalement touché des cibles non militaires. Cela a fait plus de 22 000 morts et plus de 30 000 blessés parmi les civils.

Plusieurs commandants éminents de la Luftwaffe ont été reconnus coupables de crimes de guerre, notamment le général Alexander Löhr ^[187] et le maréchal Albert Kesselring. ^[188]

• Murry, Williamson (janvier 1983) Stratégie pour la défaite : la Luftwaffe 1933-1945, Air University Press, Maxwell Air Force Base, via Hyperwar Foundation

• Mythes de la Luftwaffe : conférence sur YouTube, via le Musée de l'aviation
• L'armée de l'air allemande nazie de 1935 à 1945 (Luftwaffe)