Bataille des Ardennes

La bataille des Ardennes , également connue sous le nom de contre- offensive des Ardennes , était une importante campagne offensive allemande sur le front occidental pendant la Seconde Guerre mondiale qui s'est déroulée du 16 décembre 1944 au 25 janvier 1945. Elle a été lancée à travers la région densément boisée des Ardennes entre la Belgique et le Luxembourg vers la fin de la guerre en Europe. L'offensive visait à arrêter l'utilisation par les Alliés du port belge d'Anvers et à diviser les lignes alliées, permettant aux Allemands d' encercler et de détruire les quatre forces alliées et d'amener les Alliés à négocier un traité de paix.en faveur des puissances de l' Axe . La bataille des Ardennes reste parmi les batailles les plus importantes de la guerre, avec Stalingrad , le jour J , Monte Cassino et Midway . Il s'agissait de la dernière grande offensive tentée par les puissances de l'Axe sur le front occidental. Après leur défaite, l' Allemagne se retirera pour le reste de la guerre.

Les Allemands ont réalisé une attaque surprise totale le matin du 16 décembre 1944, en raison d'une combinaison d'excès de confiance alliée, de préoccupation pour les plans offensifs alliés et d'une mauvaise reconnaissance aérienne en raison du mauvais temps. Les forces américaines ont fait les frais de l'attaque. Les Allemands avaient attaqué une section faiblement défendue de la ligne alliée, profitant du temps très couvert qui immobilisait les forces aériennes supérieures des Alliés. Résistance américaine farouche sur l'épaule nord de l'offensive, autour de la crête d'Elsenborn , et au sud, autour de Bastogne, a bloqué l'accès allemand aux routes clés au nord-ouest et à l'ouest sur lesquelles ils comptaient pour réussir. Des colonnes de blindés et d'infanterie qui devaient avancer le long de routes parallèles se sont retrouvées sur les mêmes routes. Cette congestion, et le terrain qui favorisait les défenseurs, ont retardé l'avance allemande et permis aux Alliés de renforcer les troupes finement placées. Le plus à l'ouest atteint par l'offensive était le village de Foy-Nôtre-Dame, au sud-est de Dinant , arrêté par la 2e division blindée américaine le 24 décembre 1944. ^{[15] L'} amélioration des conditions météorologiques à partir du 24 décembre environ a permis des attaques aériennes contre les forces allemandes. et lignes d'approvisionnement, qui a scellé l'échec de l'offensive. Le 26 décembre, l'élément de tête de la 3e armée américaine de Patton atteint Bastogne par le sud, mettant fin au siège. Bien que l'offensive ait été effectivement interrompue le 27 décembre, lorsque les unités piégées de la 2e Panzer Division ont fait deux tentatives d'évasion avec un succès partiel, la bataille s'est poursuivie pendant un mois avant que la ligne de front ne soit effectivement rétablie à sa position avant l'attaque. À la suite de la défaite, de nombreuses unités allemandes expérimentées étaient à court d'hommes et d'équipement, et les survivants se sont repliés sur la ligne Siegfried .

L'attaque initiale des Allemands impliquait 410 000 hommes ; un peu plus de 1 400 chars, chasseurs de chars et canons d'assaut ; 2 600 pièces d'artillerie ; et plus de 1 000 avions de combat, ainsi qu'un grand nombre d'autres véhicules de combat blindés (AFV). ^[4] Ceux-ci ont été renforcés quelques semaines plus tard, portant la force totale de l'offensive à environ 450 000 soldats et 1 500 chars et canons d'assaut. Entre 63 222 et 98 000 de ces hommes ont été tués , portés disparus , blessés au combat ou capturés . La bataille a gravement épuisé les forces blindées allemandes, qui sont restées en grande partie non remplacées pendant le reste de la guerre. Le personnel de la Luftwaffe allemande , et plus tard aussiLes avions de la Luftwaffe (dans les phases finales de l'engagement ) avaient également subi de lourdes pertes.

Pour les Américains, sur un pic de 610 000 soldats, 89 000 sont devenus des victimes dont environ 19 000 ont été tués. ^[16] Le " Bulge " était la bataille simple la plus grande et la plus sanglante combattue par les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale ^{[17] [18] [19]} et la troisième campagne la plus meurtrière dans l'histoire américaine .

Contexte

Après la percée de Normandie fin juillet 1944 et le débarquement allié dans le sud de la France le 15 août 1944, les Alliés avancent plus rapidement que prévu vers l'Allemagne. ^[d] Les Alliés sont confrontés à plusieurs problèmes de logistique militaire :

• les troupes étaient fatiguées par des semaines de combat continu
• les lignes d'approvisionnement étaient extrêmement étirées
• les approvisionnements étaient dangereusement épuisés.

Le général Dwight D. Eisenhower (le commandant suprême des forces alliées sur le front occidental ) et son état-major ont choisi de tenir la région des Ardennes qui était occupée par la Première armée américaine . Les Alliés ont choisi de défendre les Ardennes avec le moins de troupes possible en raison du terrain favorable (un plateau densément boisé avec des vallées fluviales profondes et un réseau routier plutôt mince) et des objectifs opérationnels alliés limités dans la région. Ils avaient également des informations selon lesquelles la Wehrmacht utilisait la zone de l'autre côté de la frontière allemande comme zone de repos et de réaménagement pour ses troupes. ^[20]

Problèmes de ravitaillement alliés

La vitesse de l'avance alliée couplée à un manque initial de ports en eau profonde a présenté aux Alliés d'énormes problèmes d'approvisionnement. ^{[21] Les} opérations d'approvisionnement au-dessus de la plage utilisant les zones de débarquement de Normandie et les navires de débarquement directs sur les plages, n'ont pas pu répondre aux besoins opérationnels. Le seul port en eau profonde que les Alliés avaient capturé était Cherbourg sur la rive nord de la péninsule du Cotentin et à l'ouest des plages d'invasion d'origine, ^[21] mais les Allemands avaient complètement détruit et miné le port avant qu'il ne puisse être pris. Il a fallu plusieurs mois pour reconstruire sa capacité de manutention de fret. Les Alliés s'emparent du port d'Anversintact dans les premiers jours de septembre, mais il n'était opérationnel que le 28 novembre. L'estuaire de l' Escaut qui contrôlait l'accès au port devait être déminé à la fois des troupes allemandes et des mines navales . ^[22] Ces limitations ont conduit à des divergences entre le général Eisenhower et le maréchal Bernard Montgomery , commandant du 21e groupe d'armées anglo-canadien , quant à savoir si Montgomery ou le lieutenant-général Omar Bradley , commandant le 12e groupe d'armées américain , dans le sud obtiendraient un accès prioritaire. aux fournitures. ^[23] Les forces allemandes ont gardé le contrôle de plusieurs ports importants sur laCôte de la Manche jusqu'à l'automne, tandis que Dunkerque est resté assiégé jusqu'à la fin de la guerre en mai 1945. ^{[ citation nécessaire ]}

Les efforts des Alliés pour détruire le système ferroviaire français avant le jour J ont été couronnés de succès. Cette destruction a entravé la réponse allemande à l'invasion, mais elle s'est avérée également gênante pour les Alliés, car il a fallu du temps pour réparer les voies et les ponts du réseau ferroviaire. Un système de camionnage surnommé le Red Ball Express a ravitaillé les troupes de première ligne, mais a utilisé cinq fois plus de carburant pour atteindre la ligne de front près de la frontière belge. Début octobre, les Alliés avaient suspendu les offensives majeures pour améliorer leurs lignes de ravitaillement et la disponibilité du ravitaillement au front. ^[21]

Montgomery et Bradley ont tous deux fait pression pour une livraison prioritaire de fournitures à leurs armées respectives afin qu'elles puissent continuer leurs lignes d'avance individuelles et maintenir la pression sur les Allemands, tandis qu'Eisenhower préférait une stratégie à large front. Il a donné une certaine priorité aux forces du nord de Montgomery. Cela avait pour objectif à court terme d'ouvrir le port d'Anvers dont le besoin était urgent et l'objectif à long terme de capturer la région de la Ruhr , la plus grande zone industrielle d'Allemagne. ^[21] Avec les Alliés au point mort, le Generalfeldmarschall allemand ('Field Marshal') Gerd von Rundstedt a pu réorganiser les armées allemandes perturbées en une force défensive cohérente. ^[21]

L' opération Market Garden du feld-maréchal Montgomery n'a atteint que certains de ses objectifs, tandis que ses gains territoriaux ont laissé la situation de ravitaillement alliée plus étirée qu'auparavant. En octobre, la Première armée canadienne livre la bataille de l'Escaut , ouvrant le port d'Anvers à la navigation. En conséquence, à la fin octobre, la situation de l'offre s'était quelque peu assouplie. ^{[ citation nécessaire ]}

plans allemands

Malgré une accalmie sur le front après les batailles de l'Escaut, la situation allemande reste désastreuse. Alors que les opérations se poursuivaient à l'automne, notamment la campagne de Lorraine , la bataille d'Aix -la- Chapelle et les combats dans la forêt de Hürtgen , la situation stratégique à l'ouest avait peu changé. Les Alliés poussaient lentement vers l'Allemagne , mais aucune percée décisive n'a été réalisée. Les Alliés occidentaux avaient déjà 96 divisions sur le front ou à proximité, avec une dizaine de divisions supplémentaires en route depuis le Royaume-Uni. Des unités aéroportées alliées supplémentaires sont restées en Angleterre. Les Allemands pouvaient aligner un total de 55 divisions en sous-effectif. ^[24]

Adolf Hitler a d' abord officiellement décrit sa contre-offensive surprise à ses généraux étonnés le 16 septembre 1944. L'objectif ambitieux de l'assaut était de percer les lignes de la Première armée américaine entre Monschau et Wasserbillig avec le Generalfeldmarschall Walter Model 's Army Group B par le fin du premier jour, passer les blindés à travers les Ardennes à la fin du deuxième jour, atteindre la Meuse entre Liège et Dinant le troisième jour, et s'emparer d'Anvers et de la rive ouest de l'estuaire de l'Escaut le quatrième jour. ^{[25] [26]}

Hitler avait initialement promis à ses généraux un total de 18 divisions d'infanterie et 12 divisions blindées ou mécanisées "à des fins de planification". Le plan était de retirer 13 divisions d'infanterie, deux divisions de parachutistes et six divisions de type panzer de la réserve stratégique militaire allemande combinée d' Oberkommando der Wehrmacht . Sur le front de l'Est , l' opération Bagration des Soviétiques au cours de l'été avait détruit une grande partie du centre du groupe d'armées allemand ( Heeresgruppe Mitte ). L'opération extrêmement rapide ne s'est terminée que lorsque les forces de l' Armée rouge soviétique ont dépassé leurs approvisionnements. En novembre, il était clair que les forces soviétiques se préparaient à une offensive hivernale. ^[27]

Pendant ce temps, l'offensive aérienne alliée du début de 1944 avait effectivement immobilisé la Luftwaffe , laissant l'armée allemande avec peu de renseignements sur le champ de bataille et aucun moyen d'interdire les approvisionnements alliés. L'inverse était tout aussi dommageable ; le mouvement diurne des forces allemandes a été rapidement remarqué, et l'interdiction des approvisionnements combinée au bombardement des champs pétrolifères roumains a privé l'Allemagne de pétrole et d'essence. Cette pénurie de carburant s'est intensifiée après que les Soviétiques ont envahi ces champs au cours de leur offensive Jassy-Kishinev d' août 1944 .

L'un des rares avantages détenus par les forces allemandes en novembre 1944 était qu'elles ne défendaient plus toute l'Europe occidentale. Leurs lignes de front à l'ouest avaient été considérablement raccourcies par l'offensive alliée et étaient beaucoup plus proches du cœur allemand. Cela réduisit considérablement leurs problèmes d'approvisionnement malgré le contrôle aérien des Alliés. De plus, leur vaste réseau téléphonique et télégraphique signifiait que les radios n'étaient plus nécessaires pour les communications, ce qui réduisait l'efficacité des interceptions Allied Ultra . Néanmoins, quelque 40 à 50 messages par jour ont été décryptés par Ultra. Ils ont enregistré le quadruplement des forces de chasse allemandes, et un terme utilisé dans un message intercepté de la Luftwaffe ( Jägeraufmarsch, littéralement, « déploiement de chasseur ») impliquait la préparation d'une opération offensive. Ultra a également recueilli des communiqués concernant les mouvements ferroviaires et routiers importants dans la région, ainsi que des ordres selon lesquels les mouvements devraient être effectués à temps. ^[28]

Rédaction de l'offensive

Hitler a estimé que ses réserves mobiles lui ont permis de monter une offensive majeure. Bien qu'il se soit rendu compte que rien d'important ne pouvait être accompli sur le front de l'Est , il croyait toujours qu'une offensive contre les Alliés occidentaux, qu'il considérait militairement inférieurs à l'Armée rouge, aurait des chances de succès. ^[29] Hitler croyait qu'il pouvait diviser les forces alliées et obliger les Américains et les Britanniques à se contenter d'une paix séparée, indépendante de l'Union soviétique. ^[30] Le succès à l'ouest donnerait aux Allemands le temps de concevoir et de produire des armes plus avancées (telles que des avions à réaction , de nouvelles conceptions de sous- marins et des chars super-lourds) et permettre la concentration des forces à l'est. Après la fin de la guerre, cette évaluation était généralement considérée comme irréaliste, étant donné la supériorité aérienne des Alliés dans toute l'Europe et leur capacité à perturber continuellement les opérations offensives allemandes. ^[31]

Le plan d'Hitler prévoyait une attaque éclair à travers les Ardennes faiblement défendues, reflétant l'offensive allemande réussie là-bas pendant la bataille de France en 1940 - visant à diviser les armées le long des lignes américaines-britanniques et à capturer Anvers. ^[32] Le plan misait sur des conditions météorologiques défavorables, y compris un épais brouillard et des nuages ​​bas, qui réduiraient au minimum l'avantage aérien des Alliés. ^[33] Hitler avait initialement fixé l'offensive à la fin novembre, avant le début prévu de l' offensive d'hiver russe. Les différends entre Montgomery et Bradley étaient bien connus, et Hitler espérait pouvoir exploiter cette désunion. Si l'attaque réussissait à capturer Anvers, quatre armées complètes seraient piégées sans ravitaillement derrière les lignes allemandes. ^[34]

Plusieurs officiers supérieurs de l'armée allemande, dont le Generalfeldmarschalls Model et von Rundstedt, ont exprimé leur inquiétude quant à la possibilité d'atteindre les objectifs de l'offensive. Model et von Rundstedt pensaient tous deux que viser Anvers était trop ambitieux, étant donné les faibles ressources de l'Allemagne à la fin de 1944. Dans le même temps, ils estimaient que le maintien d'une posture purement défensive (comme c'était le cas depuis la Normandie) ne ferait que retarder la défaite, pas éviter ce. Ils développèrent ainsi des plans alternatifs, moins ambitieux, qui ne visaient pas à traverser la Meuse (en allemand et néerlandais : Maas) ; Le modèle est Unternehmen Herbstnebel ('Opération Autumn Mist') et Fall Martin de von Rundstedt("Plan Martin"). Les deux feld-maréchaux ont combiné leurs plans pour présenter une « petite solution » commune à Hitler. ^{[e] [f]} Quand ils ont proposé leurs plans alternatifs, Hitler n'a pas écouté. Rundstedt a déclaré plus tard que s'il reconnaissait le mérite du plan opérationnel d'Hitler, il avait vu dès le début que « toutes, absolument toutes les conditions pour le succès possible d'une telle offensive faisaient défaut ». ^[37]

Model, commandant du groupe d'armées allemand B ( Heeresgruppe B ), et von Rundstedt, commandant en chef du commandement de l' armée allemande à l'Ouest ( OB West ), ont été chargés de mener à bien l'opération.

A l'ouest, des problèmes d'approvisionnement ont commencé à entraver considérablement les opérations alliées, même si l'ouverture du port d'Anvers fin novembre a quelque peu amélioré la situation. Les positions des armées alliées s'étendaient du sud de la France jusqu'aux Pays-Bas. La planification allemande de la contre-offensive reposait sur la prémisse qu'une frappe réussie contre des tronçons de ligne peu habités arrêterait les avances alliées sur l'ensemble du front occidental. ^[38]

Noms d'opération

Le nom de code de la Wehrmacht pour l'offensive était Unternehmen Wacht am Rhein ('Opération Watch on the Rhin'), d'après l'hymne patriotique allemand Die Wacht am Rhein , un nom qui impliquait de manière trompeuse que les Allemands adopteraient une position défensive le long de l'ouest Devant. Les Allemands l'appelaient également Ardennenoffensive ("Ardennes Offensive") et Rundstedt-Offensive, les deux noms étant généralement utilisés de nos jours dans l'Allemagne moderne. ^{[ citation nécessaire ]} Le nom français (et belge) de l'opération est Bataille des Ardennes, 'Bataille des Ardennes'. La bataille a été définie militairement par les Alliés comme la contre-offensive des Ardennes, qui comprenait la campagne allemande et l'effort américain pour la contenir et plus tard la vaincre. L'expression « Bataille des Ardennes » a été inventée par la presse contemporaine pour décrire la façon dont la ligne de front alliée s'est renflée sur les cartes d'actualités en temps de guerre. ^{[39] [40]}

Alors que la contre-offensive des Ardennes est le terme correct dans le langage militaire allié, la campagne officielle Ardennes-Alsace s'étend au-delà de la région de bataille des Ardennes, et la description la plus populaire dans les pays anglophones reste simplement « Battle of the Bulge ».

Planification

Il y a une impression populaire que le principal problème dans les Ardennes est le manque de bonnes routes. Comme tout le monde sur le terrain en conviendra, les Ardennes ont un assez bon réseau routier. Ce n'est pas tant le manque de routes que le manque de presque tout ce sur quoi se déplacer qui compte.

—  Théodore Draper ^[41]

L' OKW a décidé à la mi-septembre, sur l'insistance d'Hitler, que l'offensive serait montée dans les Ardennes, comme cela a été fait en 1940 . En 1940, les forces allemandes avaient traversé les Ardennes en trois jours avant d'engager l'ennemi, mais le plan de 1944 prévoyait une bataille dans la forêt elle-même. Les forces principales devaient avancer vers l'ouest jusqu'à la Meuse, puis tourner au nord-ouest pour Anvers et Bruxelles . Le terrain étroit des Ardennes rendrait difficile un mouvement rapide, bien qu'un terrain dégagé au-delà de la Meuse offrait la perspective d'une course réussie vers la côte.

Quatre armées ont été sélectionnées pour l'opération. Adolf Hitler a personnellement sélectionné pour la contre-offensive sur l'épaule nord du front ouest les meilleures troupes disponibles et les officiers en qui il avait confiance. Le rôle principal dans l'attaque a été confié à la 6e armée blindée , commandée par le SS Oberstgruppenführer Sepp Dietrich . Il comprenait la formation la plus expérimentée de la Waffen-SS : la 1ère SS Panzer Division Leibstandarte SS Adolf Hitler . Il contenait également la 12e SS Panzer Division Hitlerjugend . Ils ont reçu la priorité pour l'approvisionnement et l'équipement et ont assigné le chemin le plus court vers l'objectif principal de l'offensive, Anvers, ^[25]à partir du point le plus au nord sur le front de bataille prévu, le plus proche de l'important nœud du réseau routier de Monschau . ^[42]

La 5e armée blindée du général Hasso von Manteuffel est affectée au secteur intermédiaire dans le but de s'emparer de Bruxelles. La Septième armée , commandée par le général Erich Brandenberger , est affectée au secteur le plus au sud, près de la ville luxembourgeoise d' Echternach , avec pour mission de protéger le flanc. Cette armée était composée de seulement quatre divisions d'infanterie, sans formation blindée à grande échelle à utiliser comme unité de fer de lance. En conséquence, ils ont fait peu de progrès tout au long de la bataille.

La quinzième armée , sous le commandement du général Gustav-Adolf von Zangen, participait également à un rôle secondaire . Récemment reconstitué et rééquipé après de violents combats lors de l'opération Market Garden, il était situé à l'extrême nord du champ de bataille des Ardennes et avait pour mission de maintenir en place les forces américaines, avec la possibilité de lancer sa propre attaque dans des conditions favorables.

Pour que l'offensive réussisse, quatre critères ont été jugés critiques : l'attaque devait être une surprise totale ; les conditions météorologiques devaient être mauvaises pour neutraliser la supériorité aérienne alliée et les dommages qu'elle pouvait infliger à l'offensive allemande et à ses lignes de ravitaillement ; ^[43] la progression devait être rapide — la Meuse, à mi-chemin d'Anvers, devait être atteinte au jour 4 ; et les réserves de carburant alliées devraient être capturées intactes en cours de route car les forces combinées de la Wehrmacht manquaient de carburant. L'état-major a estimé qu'ils n'avaient assez de carburant pour couvrir un tiers à la moitié du terrain jusqu'à Anvers dans des conditions de combat intense.

Le plan prévoyait à l'origine un peu moins de 45 divisions, dont une douzaine de divisions Panzer et Panzergrenadier formant le fer de lance blindé et diverses unités d'infanterie pour former une ligne défensive au fur et à mesure que la bataille se déroulait. À cette époque, l'armée allemande souffrait d'une grave pénurie de main-d'œuvre et la force avait été réduite à environ 30 divisions. Bien qu'il ait conservé la plupart de ses blindés, il n'y avait pas assez d'unités d'infanterie en raison des besoins défensifs à l'Est. Ces 30 divisions nouvellement reconstruites ont utilisé certaines des dernières réserves de l'armée allemande. Parmi eux se trouvaient Volksgrenadier(« Grenadier du peuple ») unités formées d'un mélange de vétérans aguerris et de recrues autrefois considérées comme trop jeunes, trop vieilles ou trop fragiles pour se battre. Le temps de formation, l'équipement et les fournitures étaient insuffisants pendant les préparatifs. Les approvisionnements allemands en carburant étaient précaires - ces matériaux et fournitures qui ne pouvaient pas être directement transportés par chemin de fer devaient être tirés par des chevaux pour économiser le carburant, et les divisions mécanisées et panzer dépendraient fortement du carburant capturé. En conséquence, le début de l'offensive a été retardé du 27 novembre au 16 décembre. ^{[ citation nécessaire ]}

Avant l'offensive, les Alliés étaient pratiquement aveugles au mouvement des troupes allemandes. Lors de la libération de la France , le vaste réseau de la Résistance française avait fourni de précieux renseignements sur les dispositions allemandes. Une fois la frontière allemande atteinte, cette source s'est tarie. En France, les ordres avaient été relayés au sein de l'armée allemande à l'aide de messages radio chiffrés par la machine Enigma , et ceux-ci pouvaient être captés et déchiffrés par les décrypteurs alliés basés à Bletchley Park , pour donner le renseignement connu sous le nom d' Ultra . En Allemagne, ces ordres étaient généralement transmis par téléphone et téléimprimeur , et un silence radio spéciall'ordre a été imposé sur toutes les questions concernant l'offensive à venir. ^[44] La répression majeure de la Wehrmacht après le complot du 20 juillet visant à assassiner Hitler a entraîné une sécurité beaucoup plus stricte et moins de fuites. Le temps brumeux de l'automne a également empêché les avions de reconnaissance alliés d'évaluer correctement la situation au sol. Les unités allemandes se rassemblant dans la région ont même reçu du charbon de bois au lieu du bois pour les feux de cuisson afin de réduire la fumée et de réduire les chances que les observateurs alliés déduisent qu'une accumulation de troupes était en cours. ^[45]

Pour ces raisons, le haut commandement allié considérait les Ardennes comme un secteur calme, se fondant sur les évaluations de leurs services de renseignement selon lesquelles les Allemands n'étaient pas en mesure de lancer des opérations offensives majeures à cette fin de la guerre. Le peu de renseignements qu'ils avaient conduit les Alliés à croire précisément ce que les Allemands voulaient leur faire croire, à savoir que les préparatifs n'étaient menés que pour des opérations défensives et non offensives. Les Alliés se sont trop appuyés sur Ultra, pas sur la reconnaissance humaine. En fait, en raison des efforts des Allemands, les Alliés ont été amenés à croire qu'une nouvelle armée défensive était en train de se former autour de Düsseldorf dans le nord de la Rhénanie, peut-être pour se défendre contre une attaque britannique. Cela a été fait en augmentant le nombre de flak ( Flugabwehrkanonen, c'est-à-dire des canons anti-aériens) dans la zone et la multiplication artificielle des transmissions radio dans la zone. Tout cela signifiait que l'attaque, lorsqu'elle est arrivée, a complètement surpris les forces alliées. Remarquablement, le chef du renseignement de la troisième armée américaine, le colonel Oscar Koch , le chef du renseignement de la première armée américaine et l'officier du renseignement SHAEF, le général de brigade Kenneth Strong, ont tous correctement prédit la capacité offensive allemande et son intention de frapper la zone du VIIIe corps américain. Ces prédictions ont été largement rejetées par le 12e groupe d'armées américain. ^[46] Strong avait informé Bedell Smithen décembre de ses soupçons. Bedell Smith a envoyé Strong pour avertir le lieutenant-général Omar Bradley, commandant du 12e groupe d'armées, du danger. La réponse de Bradley a été succincte : « Laissez-les venir ». ^[47] L'historien Patrick K. O'Donnell écrit que le 8 décembre 1944, les Rangers américains ont pris à grands frais la cote 400 pendant la bataille de la forêt de Hürtgen. Le lendemain, les GI qui ont relevé les Rangers ont signalé un mouvement considérable de troupes allemandes à l'intérieur des Ardennes à l'arrière de l'ennemi, mais que personne dans la chaîne de commandement n'a relié les points. ^{[48] [ page nécessaire ]}

Parce que les Ardennes étaient considérées comme un secteur tranquille, des considérations d' économie de force ont conduit à l'utiliser comme terrain d'entraînement pour les nouvelles unités et comme aire de repos pour les unités qui avaient connu de durs combats. Les unités américaines déployées dans les Ardennes étaient donc un mélange de troupes inexpérimentées (telles que les 99e et 106e divisions "Golden Lions" américaines brutes ) et de troupes aguerries envoyées dans ce secteur pour récupérer (la 28e division d'infanterie ).

Deux opérations spéciales majeures étaient prévues pour l'offensive. En octobre, il fut décidé qu'Otto Skorzeny , le commando SS allemand qui avait sauvé l'ancien dictateur italien Benito Mussolini , dirigerait une force opérationnelle de soldats allemands anglophones dans l' opération Greif . Ces soldats devaient être vêtus d'uniformes américains et britanniques et porter des plaques d'identité prélevées sur des cadavres et des prisonniers de guerre. Leur travail consistait à aller derrière les lignes américaines et à changer les panneaux de signalisation, à détourner le trafic, à perturber généralement et à saisir les ponts sur la Meuse. Fin novembre, une autre opération spéciale ambitieuse a été ajoutée : le colonel Friedrich August von der Heydtedevait diriger un Fallschirmjäger - Kampfgruppe (groupe de combat de parachutistes) dans l' opération Stösser , un parachutage de nuit derrière les lignes alliées visant à capturer un carrefour routier vital près de Malmedy . ^{[49] [50]}

Les renseignements allemands avaient fixé au 20 décembre la date prévue pour le début de la prochaine offensive soviétique , visant à écraser ce qui restait de la résistance allemande sur le front de l'Est et à ouvrir ainsi la voie à Berlin. On espérait que le dirigeant soviétique Staline retarderait le début de l'opération une fois que l'assaut allemand dans les Ardennes aurait commencé et attendrait le résultat avant de continuer.

Après la tentative d'assassinat d'Hitler le 20 juillet 1944 , et l'avancée rapprochée de l'Armée rouge qui s'emparera du site le 27 janvier 1945, Hitler et son état-major avaient été contraints d'abandonner le quartier général de Wolfsschanze en Prusse orientale , dans lequel ils avaient coordonné beaucoup des combats sur le front de l'Est. Après une brève visite à Berlin, Hitler a voyagé sur son Führersonderzug (« Train spécial du Führer ») à Giessen le 11 décembre, s'installant dans l' AdlerhorstComplexe de commandement (eyrie), co-situé avec la base d'OB West au château de Kransberg. Croyant aux présages et aux succès de ses premières campagnes de guerre qui avaient été planifiées à Kransberg, Hitler avait choisi le site à partir duquel il avait supervisé la campagne réussie de 1940 contre la France et les Pays-Bas.

Von Rundstedt a installé son quartier général opérationnel près du Limbourg , suffisamment près pour que les généraux et les commandants du Panzer Corps qui devaient mener l'attaque se rendent à Adlerhorst le 11 décembre, voyageant là-bas dans un convoi de bus exploité par les SS. Le château servant de logement de débordement, le groupe principal a été installé dans le bunker de commandement Haus 2 d'Adlerhorst, comprenant le général Alfred Jodl , le général Wilhelm Keitel , le général Blumentritt , von Manteuffel et Dietrich.

Lors d'une conversation personnelle le 13 décembre entre Walter Model et Friedrich von der Heydte , qui a été chargé de l'opération Stösser, von der Heydte a donné à l'opération Stösser moins de 10 % de chances de réussir. Model lui dit qu'il fallait faire la tentative : « Il faut le faire car cette offensive est la dernière chance de conclure la guerre favorablement. ^[51]

Assaut allemand initial

Le 16 décembre 1944 à 05h30, les Allemands ont commencé l'assaut avec un barrage d'artillerie massif de 90 minutes utilisant 1 600 pièces d'artillerie ^[52] sur un front de 130 kilomètres (80 mi) sur les troupes alliées face à la 6e armée Panzer. L'impression initiale des Américains était qu'il s'agissait de la contre-attaque localisée anticipée résultant de la récente attaque des Alliés dans le secteur de Wahlerscheid.au nord, où la 2e division avait fait une brèche importante dans la ligne Siegfried. De fortes tempêtes de neige ont englouti certaines parties de la région des Ardennes. Tout en ayant pour effet de maintenir les avions alliés au sol, la météo s'est également avérée gênante pour les Allemands car le mauvais état des routes a entravé leur avance. Un mauvais contrôle du trafic a entraîné des embouteillages massifs et des pénuries de carburant dans les unités avancées. Près de 10 heures après le début de l'assaut, l'une des roquettes allemandes V-2 a détruit le cinéma Cine Rex à Anvers , tuant 567 personnes, le plus grand nombre de morts pour une seule attaque à la roquette pendant la guerre. ^[53]

Au centre, la Ve armée blindée de von Manteuffel attaque vers Bastogne et Saint-Vith , deux carrefours routiers d'une grande importance stratégique. Au sud, la septième armée de Brandenberger pousse vers le Luxembourg dans ses efforts pour protéger le flanc des attaques alliées.

Unités impliquées dans l'assaut initial

Forces déployées du nord au sud

Secteur Nord : Monschau à Krewinkel

Secteur Central : Roth à Gemünd

Secteur Sud : Hochscheid à Mompach

Attaque sur l'épaule nord

Alors que le siège de Bastogne est souvent considéré comme le point central où l'offensive allemande a été arrêtée, ^[55] la bataille pour la crête d'Elsenborn était en fait l'élément décisif de la bataille des Ardennes, arrêtant l'avancée des unités blindées les mieux équipées de la l'armée allemande et les obligeant à détourner leurs troupes vers des routes alternatives défavorables qui ont considérablement ralenti leur avance. ^{[56] [25]}

Meilleures divisions allemandes attribuées

L'attaque de Monschau, Höfen, Krinkelt-Rocherath , puis Elsenborn Ridge a été menée par les unités personnellement sélectionnées par Adolf Hitler. La 6e armée blindée a reçu la priorité pour l'approvisionnement et l'équipement et s'est vu attribuer la route la plus courte vers l'objectif ultime de l'offensive, Anvers. ^[25] La 6e armée Panzer comprenait l'élite de la Waffen-SS, dont quatre divisions Panzer et cinq divisions d'infanterie dans trois corps. ^{[57] [58]} SS- Obersturmbannführer Joachim Peiper a dirigé le Kampfgruppe Peiper, composé de 4 800 hommes et 600 véhicules, qui a été chargé de diriger l'effort principal. Son char le plus récent et le plus puissant, le Tiger IIchar lourd, consommait 7,6 litres (2 gal US) de carburant pour parcourir 1 600 m (1 mi), et les Allemands n'avaient assez de carburant que pour environ 90 à 100 miles (140 à 160 km) de voyage, pas assez pour atteindre Anvers. ^[59]

Les forces allemandes ont tenu le coup

Les attaques des unités d'infanterie de la Sixième Panzer Army dans le nord se sont mal passées en raison de la résistance acharnée inattendue des 2e et 99e divisions d'infanterie américaines. Le Kampfgruppe Peiper, à la tête de la sixième armée blindée de Sepp Dietrich, avait été désigné pour emprunter la route Losheim-Losheimergraben, une route clé à travers le Losheim Gap , mais elle a été fermée par deux viaducs effondrés que les ingénieurs allemands n'ont pas réussi à réparer le premier jour. . ^[60] Les forces de Peiper ont été déroutées par Lanzerath .

Pour préserver la quantité de blindés disponibles, l'infanterie du 9th Fallschirmjaeger Regiment, 3rd Fallschirmjaeger Division , avait reçu l'ordre de nettoyer le village en premier. Un seul peloton de renseignement et de reconnaissance de 18 hommes de la 99e division d'infanterie ainsi que quatre contrôleurs aériens avancés ont retenu le bataillon d'environ 500 parachutistes allemands jusqu'au coucher du soleil, vers 16h00, causant 92 victimes parmi les Allemands.

Cela a créé un goulot d'étranglement dans l'avance allemande. Le Kampfgruppe Peiper n'a commencé son avance que vers 16h00, avec plus de 16 heures de retard et n'a atteint la gare de Bucholz qu'au petit matin du 17 décembre. Leur intention était de contrôler les villages jumeaux de Rocherath-Krinkelt qui ouvriraient un chemin vers les hauteurs d'Elsenborn Ridge. L'occupation de ce terrain dominant permettrait le contrôle des routes au sud et à l'ouest et assurerait le ravitaillement de la force opérationnelle blindée du Kampfgruppe Peiper.

Massacre de Malmedy

A 12h30 le 17 décembre, le Kampfgruppe Peiper se trouvait près du hameau de Baugnez , sur la hauteur à mi-chemin entre la ville de Malmedy et Ligneuville, lorsqu'ils rencontrèrent des éléments du 285th Field Artillery Observation Battalion , US 7th Armored Division . ^{[61] [62]} Après une brève bataille, les Américains légèrement armés se sont rendus. Ils ont été désarmés et, avec quelques autres Américains capturés plus tôt (environ 150 hommes), envoyés se tenir debout dans un champ près du carrefour sous garde légère. Environ quinze minutes après le passage de l'avant-garde de Peiper, le corps principal sous le commandement du SS- Sturmbannführer Werner Pötschkearrivée. Les SS ouvrent soudain le feu sur les prisonniers. Dès que la fusillade a commencé, les prisonniers ont paniqué. La plupart ont été abattus sur place, même si certains ont réussi à s'enfuir. Les récits du meurtre varient, mais au moins 84 des prisonniers de guerre ont été assassinés. Quelques-uns ont survécu et la nouvelle des meurtres de prisonniers de guerre s'est répandue dans les lignes alliées. ^[62] Après la fin de la guerre, des soldats et des officiers du Kampfgruppe Peiper, dont Joachim Peiper et le général SS Sepp Dietrich, ont été jugés pour l'incident du procès du massacre de Malmedy . ^[63]

Le Kampfgruppe Peiper a dévié vers le sud-est

Conduisant au sud-est d'Elsenborn, le Kampfgruppe Peiper est entré dans Honsfeld, où ils ont rencontré l'un des centres de repos de la 99e division, encombré de troupes américaines confuses. Ils capturèrent rapidement des portions du 3e bataillon du 394e régiment d'infanterie . Ils ont détruit un certain nombre d'unités blindées et de véhicules américains et ont fait plusieurs dizaines de prisonniers qui ont ensuite été assassinés. ^{[64] [61] [65]} Peiper a également capturé 50 000 gallons américains (190 000 l; 42 000 gal imp) de carburant pour ses véhicules. ^[66]

Peiper avança vers le nord-ouest en direction de Büllingen , gardant le plan de se déplacer vers l'ouest, ignorant que s'il avait tourné au nord, il aurait l'occasion de flanquer et de piéger l'ensemble des 2e et 99e divisions. ^[67] Au lieu de cela, avec l'intention de conduire vers l'ouest, Peiper s'est tourné vers le sud pour faire un détour autour de Hünningen, en choisissant un itinéraire désigné Rollbahn D car on lui avait donné la latitude de choisir le meilleur itinéraire vers l'ouest. ^[52]

Au nord, la 277e Volksgrenadier Division a tenté de percer la ligne de défense des 99e et 2e divisions d'infanterie américaines . La 12e SS Panzer Division , renforcée par des divisions d'infanterie supplémentaires ( Panzergrenadier et Volksgrenadier ), a pris le carrefour clé de Losheimergraben juste au nord de Lanzerath et a attaqué les villages jumeaux de Rocherath et Krinkelt.

Werth 11

Un autre massacre, plus petit, a été commis à Wereth , en Belgique, à environ 10,5 km au nord - est de Saint-Vith le 17 décembre 1944. Onze soldats noirs américains ont été torturés après s'être rendus puis abattus par des hommes de la 1ère SS Panzer Division appartenant à Schnellgruppe Tricot . Certaines des blessures subies avant la mort comprenaient des blessures à la baïonnette à la tête, des jambes cassées et leurs doigts coupés. Les auteurs n'ont jamais été punis pour ce crime. ^{[68] [69]} En 2001, un groupe de personnes a commencé à travailler sur un hommage aux onze soldats noirs américains pour se souvenir de leurs sacrifices. ^[70]

Les Allemands avancent vers l'ouest

Dans la soirée, le fer de lance avait poussé vers le nord pour engager la 99e division d'infanterie américaine et le Kampfgruppe Peiper arriva devant Stavelot . Les forces de Peiper étaient déjà en retard sur son calendrier en raison de la forte résistance américaine et parce que lorsque les Américains se replièrent, leurs ingénieurs firent sauter des ponts et vidèrent des décharges de carburant. L'unité de Peiper a été retardée et ses véhicules ont refusé le carburant dont il avait un besoin critique. Ils ont mis 36 heures pour avancer de la région de l' Eifel à Stavelot, alors que la même avance a nécessité neuf heures en 1940. ^{[ citation nécessaire ]}

Le Kampfgruppe Peiper attaque Stavelot le 18 décembre mais ne parvient pas à s'emparer de la ville avant que les Américains n'évacuent un important dépôt de carburant. ^[71] Trois chars ont tenté de prendre le pont, mais le véhicule de tête a été neutralisé par une mine. À la suite de cela, 60 grenadiers ont avancé mais ont été arrêtés par le feu défensif concentré des Américains. Après une féroce bataille de chars le lendemain, les Allemands sont finalement entrés dans la ville lorsque les ingénieurs américains n'ont pas réussi à faire sauter le pont.

Capitalisant sur son succès et ne voulant pas perdre plus de temps, Peiper a précipité un groupe avancé vers le pont vital de Trois-Ponts , laissant le gros de ses forces à Stavelot. Lorsqu'ils l'ont atteint à 11h30 le 18 décembre, des ingénieurs américains en retraite l'ont fait exploser. ^{[72] [73]} Peiper a fait un détour au nord vers les villages de La Gleize et Cheneux. A Cheneux, l'avant-garde est attaquée par des chasseurs-bombardiers américains, détruisant deux chars et cinq halftracks, bloquant la route étroite. Le groupe a recommencé à se déplacer au crépuscule à 16h00 et a pu reprendre son itinéraire d'origine vers 18h00. Des deux ponts restants entre KampfgruppePeiper et la Meuse, le pont sur la Lienne a été soufflé par les Américains à l'approche des Allemands. Peiper a tourné au nord et a arrêté ses forces dans les bois entre La Gleize et Stoumont . ^[74] Il apprend que Stoumont est fortement tenu et que les Américains font venir de Spa de gros renforts .

Au sud de Peiper, l'avance du Kampfgruppe Hansen était au point mort. Le SS- Oberführer Mohnke a ordonné au Schnellgruppe Knittel, qui avait été désigné pour suivre Hansen, d'avancer plutôt pour soutenir Peiper. Le SS- Sturmbannführer Knittel a traversé le pont de Stavelot vers 19h00 contre les forces américaines qui tentaient de reprendre la ville. Knittel s'avança vers La Gleize, et peu après les Américains reprirent Stavelot. Peiper et Knittel ont tous deux fait face à la perspective d'être coupés. ^[74]

Avancée allemande stoppée

À l'aube du 19 décembre, Peiper surprend les défenseurs américains de Stoumont en envoyant à l'attaque des fantassins du 2e SS Panzergrenadier Regiment et une compagnie de Fallschirmjäger pour infiltrer leurs lignes. Il a suivi cela avec une attaque Panzer, gagnant la périphérie est de la ville. Un bataillon de chars américain est arrivé mais, après une bataille de chars de deux heures, Peiper a finalement capturé Stoumont à 10h30. Knittel rejoint Peiper et rapporte que les Américains ont repris Stavelot à l'est. ^[75] Peiper a ordonné à Knittel de reprendre Stavelot. Évaluant sa propre situation, il a déterminé que son Kampfgruppen'avait pas assez de carburant pour traverser le pont à l'ouest de Stoumont et poursuivre sa progression. Il maintint quelque temps ses lignes à l'ouest de Stoumont, jusqu'au soir du 19 décembre où il les retira à la lisière du village. Le même soir, la 82e division aéroportée américaine dirigée par le major-général James Gavin est arrivée et s'est déployée à La Gleize et le long de la route d'avance prévue par Peiper. ^[75]

Les efforts allemands pour renforcer Peiper ont été infructueux. Le Kampfgruppe Hansen luttait toujours contre de mauvaises conditions routières et une forte résistance américaine sur la route sud. Schnellgruppe Knittel est contraint de se désengager des hauteurs autour de Stavelot. Le Kampfgruppe Sandig, qui avait reçu l'ordre de prendre Stavelot, lance une nouvelle attaque sans succès. Le commandant de la sixième armée de Panzer, Sepp Dietrich, a ordonné à Hermann Priess , commandant du I SS Panzer Corps, d'intensifier ses efforts pour soutenir le groupement tactique de Peiper, mais Prieß n'a pas pu percer. ^[76]

De petites unités du 2e bataillon américain, 119e régiment d'infanterie , 30e division d'infanterie, attaquent les unités dispersées du Kampfgruppe Peiper dans la matinée du 21 décembre. Ils ont échoué et ont été forcés de se retirer, et un certain nombre ont été capturés, dont le commandant de bataillon, le major Hal D. McCown . Peiper apprit que ses renforts avaient reçu l'ordre de se rassembler à La Gleize à l'est, et il se retira, laissant des blessés américains et allemands dans le château de Froidcourt  [ fr ] . Alors qu'il se retirait de Cheneux, les parachutistes américains de la 82e division aéroportée engageaient les Allemands dans de féroces combats de maison à maison. Les Américains bombardent KampfgruppePeiper le 22 décembre, et bien que les Allemands aient manqué de nourriture et pratiquement pas de carburant, ils ont continué à se battre. Une mission de ravitaillement de la Luftwaffe s'est mal passée lorsque le SS- Brigadeführer Wilhelm Mohnke a insisté sur le fait que les coordonnées de grille fournies par Peiper étaient erronées, parachutant des fournitures entre les mains des Américains à Stoumont. ^[77]

À La Gleize, Peiper mit en place des défenses en attendant les secours allemands. Lorsque la force de secours n'a pas pu pénétrer les lignes alliées, il a décidé de percer les lignes alliées et de revenir aux lignes allemandes le 23 décembre. Les hommes du Kampfgruppe ont été contraints d'abandonner leurs véhicules et leur équipement lourd, bien que la plupart des 800 soldats restants aient pu s'échapper. ^[78]

Résultat

La 99e division d'infanterie américaine, cinq fois supérieure en nombre, infligea des pertes dans un rapport de 18 pour un. La division a perdu environ 20 % de ses effectifs effectifs, dont 465 tués et 2 524 évacués en raison de blessures, de blessures, de fatigue ou de pied de tranchée. Les pertes allemandes étaient beaucoup plus élevées. Dans le secteur nord face au 99e, cela comprenait plus de 4 000 morts et la destruction de 60 chars et gros canons. ^[79] L'historien John SD Eisenhower a écrit, "... l'action des 2e et 99e divisions sur l'épaule nord pourrait être considérée comme la plus décisive de la campagne des Ardennes." ^{[80] [81]}

La forte défense américaine a empêché les Allemands d'atteindre la vaste gamme de fournitures à proximité des villes belges de Liège et de Spa et le réseau routier à l'ouest de la crête d'Elsenborn menant à la Meuse. ^[82] Après plus de 10 jours de combat intense, ils repoussent les Américains hors des villages, mais ne parviennent pas à les déloger de la crête, où des éléments du V Corps de la Première armée américaine empêchent les forces allemandes d'atteindre la route réseau à leur ouest.

Opération Stösser

L'opération Stösser était un largage de parachutistes sur l'arrière américain dans la région des Hautes Fagnes (français : Hautes Fagnes ; allemand : Hohes Venn ; néerlandais : Hoge Venen ). L'objectif était le carrefour « Baraque Michel ». Il était dirigé par l' Oberst Friedrich August Freiherr von der Heydte , considéré par les Allemands comme un héros de la bataille de Crète . ^[83]

Ce fut le seul largage de nuit des parachutistes allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Von der Heydte n'a eu que huit jours pour se préparer avant l'assaut. Il n'a pas été autorisé à utiliser son propre régiment car leur mouvement pourrait alerter les Alliés de la contre-attaque imminente. Au lieu de cela, il a reçu un Kampfgruppe de 800 hommes. Le IIe Corps de parachutistes a été chargé de fournir 100 hommes de chacun de ses régiments. En fidélité à leur commandant, 150 hommes de la propre unité de von der Heydte, le 6th Parachute Regiment , vont à l'encontre des ordres et le rejoignent. ^[84] Ils ont eu peu de temps pour établir une cohésion d'unité ou s'entraîner ensemble.

Le largage en parachute a été un échec complet. Von der Heydte s'est retrouvé avec un total d'environ 300 soldats. Trop petits et trop faibles pour contrer les Alliés, ils abandonnèrent le projet de prendre la croisée des chemins et convertirent plutôt la mission en reconnaissance. Avec juste assez de munitions pour un seul combat, ils se replient vers l'Allemagne et attaquent l'arrière des lignes américaines. Seulement une centaine de ses hommes fatigués ont finalement atteint l'arrière allemand. ^[85]

Massacre de Chenogne

À la suite du massacre de Malmedy, le jour de l'an 1945, après avoir reçu l'ordre de ne faire aucun prisonnier ^[86], des soldats américains assassinent une soixantaine de prisonniers de guerre allemands près du village belge de Chenogne (à 8 km de Bastogne). ^[87]

Attaque au centre

Les Allemands s'en sortent mieux dans le centre (les 32 km (20 mi) du secteur Schnee Eifel) alors que la cinquième armée Panzer attaque les positions détenues par les 28e et 106e divisions d'infanterie américaines. Les Allemands manquaient de la force écrasante qui avait été déployée dans le nord, mais possédaient toujours une nette supériorité numérique et matérielle sur les 28e et 106e divisions très dispersées. Ils réussirent à encercler deux régiments en grande partie intacts (422e et 423e) de la 106e division dans un mouvement de tenaille et forcèrent leur reddition, un hommage à la façon dont la nouvelle tactique de Manteuffel avait été appliquée. ^[88]L'histoire officielle de l'armée américaine indique : « Au moins sept mille [hommes] ont été perdus ici et le chiffre est probablement plus proche de huit ou neuf mille. Le montant perdu en armes et en équipement, bien sûr, était très important. La bataille de Schnee Eifel, représente donc le revers le plus grave subi par les armes américaines lors des opérations de 1944-1945 sur le théâtre européen. » ^[89]

Bataille pour Saint-Vith

Au centre, la ville de Saint-Vith, un carrefour routier vital, a présenté le principal défi pour les forces de von Manteuffel et de Dietrich. Les défenseurs, dirigés par la 7e division blindée , comprenaient le reste du régiment de la 106e division d'infanterie américaine, avec des éléments de la 9e division blindée et de la 28e division d'infanterie américaine. Ces unités, qui opéraient sous le commandement des généraux Robert W. Hasbrouck (7th Armored) et Alan W. Jones(106th Infantry), a résisté avec succès aux attaques allemandes, ralentissant considérablement l'avance allemande. Sur ordre de Montgomery, Saint-Vith est évacué le 21 décembre ; Les troupes américaines se replièrent sur des positions retranchées dans la région, présentant un obstacle imposant à une avance allemande réussie. Le 23 décembre, alors que les Allemands brisaient leurs flancs, la position des défenseurs devenait intenable et les troupes américaines reçurent l'ordre de battre en retraite à l'ouest de la rivière Salm . Étant donné que le plan allemand prévoyait la capture de Saint-Vith avant 18h00 le 17 décembre, l'action prolongée à l'intérieur et autour de celle-ci a considérablement compromis leur calendrier. ^[90]

Ponts de la Meuse

Pour protéger les franchissements de la Meuse à Givet, Dinant et Namur, Montgomery ordonna aux quelques unités disponibles de tenir les ponts le 19 décembre. Cela a conduit à une force rassemblée à la hâte comprenant des troupes de l'échelon arrière, la police militaire et le personnel de l' armée de l'air . La 29e brigade blindée britannique de la 11e division blindée britannique , qui avait rendu ses chars pour être rééquipés, a reçu l'ordre de reprendre leurs chars et de se diriger vers la région. Le XXX Corps britannique a été considérablement renforcé pour cet effort. Les unités du corps qui combattirent dans les Ardennes étaient les 51e (Highland) et 53e (galloise) divisions d' infanterie, la 6e division aéroportée britannique , les 29e et33e brigades blindées , et la 34e brigade de chars . ^[91]

Contrairement aux forces allemandes sur les épaules nord et sud qui éprouvaient de grandes difficultés, l'avance allemande au centre gagnait du terrain considérable. La 5e armée blindée était dirigée par la 2e division blindée tandis que la division Panzer Lehr (division d'entraînement blindée) arrivait du sud, laissant Bastogne à d'autres unités. La rivière Ourthe a été franchie à Ourtheville le 21 décembre. Le manque de carburant retarde l'avance pendant une journée, mais le 23 décembre, l'offensive reprend vers les deux petites villes d' Hargimont et de Marche-en-Famenne . Hargimont est capturé le même jour, mais Marche-en-Famenne est fortement défendue par la 84e division américaine . Le général von Lüttwitz , commandant de laXXXXVII Panzer-Korps , ordonna à la division de se tourner vers l'ouest vers Dinant et la Meuse, ne laissant qu'une force de blocage à Marche-en-Famenne. Même si elle n'avançait que dans un couloir étroit, la 2e Panzer Division progressait toujours rapidement, entraînant la liesse à Berlin. Le quartier général libère maintenant la 9e division blindée pour la cinquième armée blindée, qui est déployée à Marche. ^[92]

Les 22/23 décembre, les forces allemandes atteignent le bois de Foy-Nôtre-Dame , à quelques kilomètres seulement de Dinant. Le couloir étroit a causé des difficultés considérables, car les attaques de flanc constantes menaçaient la division. Le 24 décembre, les forces allemandes effectuent leur plus grande pénétration vers l'ouest. La Panzer Lehr Division a pris la ville de Celles , tandis qu'un peu plus au nord, des parties de la 2e Panzer Division étaient en vue de la Meuse près de Dinant à Foy-Nôtre-Dame. Une force de blocage britannique rassemblée à la hâte sur la rive est de la rivière a empêché le groupement tactique allemand Böhm de s'approcher du pont de Dinant. La 29e brigade blindée a tendu une embuscade aux Allemands, assommant trois Panthers et un certain nombre de véhicules dans et autour de Foy Notre Dame. ^[93]À la fin de la veille de Noël, l'avancée dans ce secteur est stoppée, car les forces alliées menacent l'étroit couloir tenu par la 2e Panzer Division. ^[92]

Opération Greif et Opération Währung

Pour l'opération Greif (« Griffin »), Otto Skorzeny a réussi à infiltrer une petite partie de son bataillon d'Allemands anglophones déguisés en uniformes américains derrière les lignes alliées. Bien qu'ils n'aient pas réussi à prendre les ponts vitaux sur la Meuse, leur présence a causé une confusion hors de toute proportion avec leurs activités militaires, et les rumeurs se sont rapidement propagées. ^[31] Même le général George Patton a été alarmé et, le 17 décembre, a décrit la situation au général Dwight Eisenhower comme « des Krauts... parlant un anglais parfait... soulevant l'enfer, coupant des fils, renversant des panneaux de signalisation, faisant peur à des divisions entières, et pousser un renflement dans nos défenses."

Des points de contrôle ont été mis en place sur tout l'arrière allié, ralentissant considérablement le mouvement des soldats et du matériel. Les députés américains à ces points de contrôle ont grillé les troupes sur des choses que tout Américain était censé savoir, comme l'identité de la petite amie de Mickey Mouse , les scores de baseball ou la capitale d'un État américain en particulier, bien que beaucoup ne se souviennent pas ou ne savaient pas. Le général Omar Bradley a été brièvement détenu lorsqu'il a correctement identifié Springfield comme la capitale de l' Illinois parce que le député américain qui l'a interrogé croyait à tort que la capitale était Chicago . ^{[31] [94]}

Le renforcement de la sécurité a néanmoins rendu les choses très difficiles pour les infiltrés allemands, et un certain nombre d'entre eux ont été capturés. Même pendant les interrogatoires, ils ont poursuivi leur objectif de répandre la désinformation ; interrogés sur leur mission, certains d'entre eux ont affirmé qu'on leur avait dit d'aller à Paris pour tuer ou capturer le général Dwight Eisenhower. ^{[33] La} sécurité autour du général a été considérablement augmentée et Eisenhower a été confiné à son quartier général. Parce que les hommes de Skorzeny ont été capturés dans des uniformes américains, ils ont été exécutés comme espions. ^{[31] [95]} C'était la pratique standard de chaque armée à l'époque, car de nombreux belligérants considéraient qu'il était nécessaire de protéger leur territoire contre les graves dangers de l'espionnage ennemi. ^[96]Skorzeny a déclaré que des experts juridiques allemands lui avaient dit que tant qu'il n'ordonnait pas à ses hommes de se battre au combat en portant des uniformes américains, une telle tactique était une ruse de guerre légitime . ^[97] Skorzeny et ses hommes étaient pleinement conscients de leur sort probable et la plupart portaient leurs uniformes allemands sous leurs uniformes américains en cas de capture. Skorzeny a été jugé par un tribunal militaire américain en 1947 lors des procès de Dachau pour avoir prétendument violé les lois de la guerre découlant de sa direction de l'opération Greif, mais a été acquitté. Il a ensuite déménagé en Espagne et en Amérique du Sud. ^[31]

L'opération Währung a été menée par un petit nombre d'agents allemands qui ont infiltré les lignes alliées en uniformes américains. Ces agents ont été chargés d'utiliser un réseau de renseignement nazi existant pour soudoyer les travailleurs des chemins de fer et des ports afin de perturber les opérations d'approvisionnement des Alliés. L'opération a été un échec. ^[98]

Attaque dans le sud

Plus au sud sur le front de Manteuffel, la poussée principale a été délivrée par toutes les divisions attaquantes traversant l' Our , augmentant alors la pression sur les principaux centres routiers de Saint-Vith et Bastogne. La 28e division d'infanterie américaine, plus expérimentée, a mis en place une défense beaucoup plus acharnée que les soldats inexpérimentés de la 106e division d'infanterie. Le 112e régiment d'infanterie (le plus au nord des régiments de la 28e division), tenant un front continu à l'est de l'Our, empêcha les troupes allemandes de s'emparer et d'utiliser les ponts de l'Our autour d' Ouren pendant deux jours, avant de se retirer progressivement vers l'ouest.

Les 109e et 110e régiments de la 28e division s'en sortaient moins bien, car ils étaient si dispersés que leurs positions étaient facilement contournées. Les deux ont offert une résistance obstinée face à des forces supérieures et ont retardé le programme allemand de plusieurs jours. La situation du 110e était de loin la pire, car il était responsable d'un front de 18 kilomètres (11 mi) tandis que son 2e bataillon était retenu comme réserve divisionnaire. Les colonnes de Panzer ont pris les villages périphériques et des points forts largement séparés dans des combats acharnés, et ont avancé vers des points près de Bastogne en quatre jours. La lutte pour les villages et les points forts américains, ainsi que la confusion des transports du côté allemand, ont suffisamment ralenti l'attaque pour permettre à la 101e division aéroportée (renforcée par des éléments des 9e et10th Armored Divisions ) pour rejoindre Bastogne en camion dans la matinée du 19 décembre. La défense acharnée de Bastogne, dans laquelle les parachutistes américains se sont particulièrement distingués, a rendu impossible pour les Allemands la prise de la ville avec ses importants carrefours routiers. Les colonnes de panzers passèrent de chaque côté, coupant Bastogne le 20 décembre mais sans réussir à sécuriser le carrefour vital.

Dans l'extrême sud, les trois divisions d'infanterie de Brandenberger sont contrôlées par les divisions du VIIIe corps américain après une avance de 6,4 km (4 mi) ; ce front était alors fermement tenu. Seule la 5e division de parachutistes du commandement de Brandenberger a pu avancer de 19 km (12 mi) sur le flanc intérieur pour remplir partiellement le rôle qui lui était assigné. Eisenhower et ses principaux commandants ont réalisé le 17 décembre que les combats dans les Ardennes étaient une offensive majeure et non une contre-attaque locale, et ils ont ordonné de vastes renforts dans la région. En une semaine, 250 000 soldats avaient été envoyés. Général Gavin de la 82e division aéroportéearriva le premier sur les lieux et ordonna au 101e de tenir Bastogne tandis que le 82e assumerait la tâche la plus difficile d'affronter les divisions Panzer SS ; il a également été jeté dans la bataille au nord du renflement, près de la crête d'Elsenborn. ^{[ citation nécessaire ]}

Siège de Bastogne

Les commandants supérieurs alliés se sont réunis dans un bunker à Verdun le 19 décembre. À cette époque, la ville de Bastogne et son réseau de 11 routes à revêtement dur traversant le terrain montagneux largement boisé avec les vallées fluviales profondes et la boue marécageuse de la région des Ardennes étaient gravement menacés. Bastogne était auparavant le siège du quartier général du VIIIe Corps . Deux colonnes allemandes distinctes en direction de l'ouest qui devaient contourner la ville au sud et au nord, la 2e Panzer Division et la Panzer-Lehr-Division du XLVII Panzer Corps, ainsi que l'infanterie du Corps ( 26e Volksgrenadier Division), arrivant plein ouest avait été engagé et très ralenti et frustré dans des batailles périphériques à des positions défensives jusqu'à 16 kilomètres (10 mi) de la ville proprement dite, mais ces positions défensives étaient progressivement repoussées vers et dans les défenses hâtives construites dans le municipalité. De plus, le seul couloir qui était ouvert (au sud-est) était menacé et il avait été sporadiquement fermé à mesure que le front se déplaçait, et on s'attendait à ce qu'il soit complètement fermé le plus tôt possible, étant donné la forte probabilité que la ville soit bientôt fermée. entouré. ^{[ citation nécessaire ]}

Le général Eisenhower, réalisant que les Alliés pouvaient détruire les forces allemandes beaucoup plus facilement lorsqu'ils étaient à découvert et à l'offensive que s'ils étaient sur la défensive, a déclaré à ses généraux : « La situation actuelle doit être considérée comme une opportunité. pour nous et non de désastre. Il n'y aura que des visages joyeux à cette table. Patton, réalisant ce qu'Eisenhower impliquait, a répondu: "Bon sang, ayons le courage de laisser les salauds aller jusqu'à Paris. Ensuite, nous allons vraiment les couper et les mâcher." Eisenhower, après avoir dit qu'il n'était pas aussi optimiste, a demandé à Patton combien de temps il faudrait pour faire tourner sa troisième armée, située dans le nord-est de la France, vers le nord pour contre-attaquer. À l'incrédulité des autres généraux présents, Patton a répondu qu'il pouvait attaquer avec deux divisions dans les 48 heures.À l'insu des autres officiers présents, avant son départ, Patton avait ordonné à son état-major de préparer trois plans d'urgence pour un virage vers le nord avec au moins la force du corps. Au moment où Eisenhower lui a demandé combien de temps cela prendrait, le mouvement était déjà en cours.^[99] Le 20 décembre, Eisenhower a retiré les première et neuvième armées américaines du 12e groupe d' armées du général Bradleyet les a placés sous le 21e groupe d'armées de Montgomery. ^[100]

Le 21 décembre, les Allemands avaient encerclé Bastogne , qui était défendue par la 101e division aéroportée , le 969e bataillon d'artillerie entièrement afro-américain et le Combat Command B de la 10e division blindée . Les conditions à l'intérieur du périmètre étaient difficiles – la plupart des fournitures médicales et du personnel médical avaient été capturés. La nourriture était rare et, le 22 décembre, les munitions d'artillerie étaient limitées à 10 cartouches par canon et par jour. Le temps s'est éclairci le lendemain et les fournitures (principalement des munitions) ont été abandonnées au cours de quatre des cinq jours suivants. ^[101]

Malgré les attaques allemandes déterminées, le périmètre a tenu. Le commandant allemand, Generalleutnant (Lt. Gen.) Heinrich Freiherr von Lüttwitz , ^{[102] a} demandé la reddition de Bastogne. ^[103] Lorsque le brigadier. Le général Anthony McAuliffe , commandant par intérim de la 101e, a été informé de la demande nazie de se rendre, frustré, il a répondu: "Nuts!" Après s'être penché sur d'autres questions urgentes, ses collaborateurs lui ont rappelé qu'ils devaient répondre à la demande allemande. Un officier, le lieutenant-colonel Harry Kinnard , a noté que la réponse initiale de McAuliffe serait « difficile à battre ». Ainsi McAuliffe a écrit sur le papier, qui a été dactylographié et remis aux Allemands, la ligne qu'il a rendue célèbre et qui remonte le moral de ses troupes : « NUTS ! ^[104]Cette réponse devait être expliquée, tant aux Allemands qu'aux Alliés non américains. ^[k]

La 2e Panzer-Lehr et la Panzer-Lehr ont tous deux avancé de Bastogne après le 21 décembre, ne laissant que le 901e Régiment de la Panzer-Lehr pour aider la 26e Volksgrenadier-Division à tenter de capturer le carrefour. Le 26th VG a reçu un Panzergrenadier Regiment de la 15th Panzergrenadier Divisionla veille de Noël pour son assaut principal le lendemain. Parce qu'il manquait de troupes suffisantes et que ceux de la 26e division VG étaient presque épuisés, le XLVII Panzerkorps concentra son assaut sur plusieurs emplacements individuels du côté ouest du périmètre en séquence plutôt que de lancer une attaque simultanée de tous les côtés. L'assaut, malgré le succès initial de ses chars à pénétrer la ligne américaine, a été vaincu et tous les chars détruits. Le lendemain, le 26 décembre, le fer de lance de la 4e division blindée du général Patton, complétée par la 26e division d'infanterie (yankee), perce et ouvre un couloir vers Bastogne. ^[101]

Contre-offensive alliée

Le 23 décembre, les conditions météorologiques ont commencé à s'améliorer, permettant aux forces aériennes alliées d'attaquer. Ils ont lancé des bombardements dévastateurs sur les points de ravitaillement allemands à l'arrière, et des P-47 Thunderbolts ont commencé à attaquer les troupes allemandes sur les routes. Les forces aériennes alliées ont également aidé les défenseurs de Bastogne, larguant des fournitures indispensables : médicaments, nourriture, couvertures et munitions. Une équipe de chirurgiens bénévoles est arrivée en planeur militaire et a commencé à opérer dans une salle à outils. ^[105]

Le 24 décembre, l'avance allemande était effectivement bloquée avant la Meuse. Des unités du XXX Corps britannique tenaient les ponts de Dinant, Givet et Namur et des unités américaines étaient sur le point de prendre le relais. Les Allemands avaient dépassé leurs lignes de ravitaillement et les pénuries de carburant et de munitions devenaient critiques. Jusque-là, les pertes allemandes avaient été légères, notamment en blindés, à l'exception des pertes de Peiper. Dans la soirée du 24 décembre, le général Hasso von Manteuffel a recommandé à l'adjudant militaire d'Hitler l'arrêt de toutes les opérations offensives et un repli vers le Westwall (littéralement « Rempart occidental »). Hitler a rejeté cela.

Le désaccord et la confusion au sein du commandement allié ont empêché une réponse forte, gâchant l'opportunité d'une action décisive. Au centre, la veille de Noël, la 2e division blindée tente d'attaquer et de couper les fers de lance de la 2e division blindée sur la Meuse, tandis que les unités du 4e groupe de cavalerieoccupé la 9e Panzer Division à Marche. En conséquence, des parties de la 2e Panzer Division ont été coupées. La division Panzer-Lehr tente de les relever, mais n'y parvient que partiellement, tant le périmètre tient. Pendant les deux jours suivants, le périmètre a été renforcé. Les 26 et 27 décembre, les unités piégées de la 2e Panzer Division ont fait deux tentatives d'évasion, encore une fois avec un succès partiel, car d'importantes quantités d'équipement sont tombées entre les mains des Alliés. La pression supplémentaire des Alliés hors de Marche a finalement conduit le commandement allemand à la conclusion qu'aucune autre action offensive vers la Meuse n'était possible. ^[106]

Au sud, la 3e armée de Patton luttait pour soulager Bastogne. A 16h50 le 26 décembre, l'élément de tête, la compagnie D, 37e bataillon de chars de la 4e division blindée , atteint Bastogne, mettant fin au siège.

contre-attaque allemande

Le 1er janvier, pour tenter de maintenir l'offensive, les Allemands lancent deux nouvelles opérations. A 09h15, la Luftwaffe a lancé Unternehmen Bodenplatte (Opération Baseplate), une campagne majeure contre les aérodromes alliés dans les Pays-Bas . Des centaines d'avions ont attaqué les aérodromes alliés, détruisant ou endommageant gravement quelque 465 appareils. La Luftwaffe a perdu 277 avions, 62 au profit de chasseurs alliés et 172 principalement à cause d'un nombre étonnamment élevé de canons pare-balles alliés , mis en place pour se protéger contre les attaques de bombes volantes /missiles V-1 allemands et utilisant des obus à fusion de proximité , mais aussi par des tirs amisdes canons pare-balles allemands qui n'étaient pas informés de l'opération aérienne allemande à grande échelle en cours. Les Allemands ont subi de lourdes pertes sur un aérodrome nommé Y-29 , perdant 40 de leurs propres avions tout en endommageant seulement quatre avions américains. Alors que les Alliés ont récupéré de leurs pertes en quelques jours, l'opération a laissé la Luftwaffe inefficace pour le reste de la guerre. ^[107]

Le même jour, le groupe d' armées allemand G ( Heeresgruppe G ) et le groupe d'armées du Haut-Rhin ( Heeresgruppe Oberrhein ) ont lancé une offensive majeure contre la ligne mince de 110 kilomètres (70 mi) de la septième armée américaine. Cette offensive, connue sous le nom d' Unternehmen Nordwind ( Opération North Wind ), était la dernière grande offensive allemande de la guerre sur le front occidental. La septième armée affaiblie avait, sur les ordres d'Eisenhower, envoyé des troupes, de l'équipement et des fournitures au nord pour renforcer les armées américaines dans les Ardennes, et l'offensive la laissa dans une situation désespérée.

Le 15 janvier, le VIe corps de la 7e armée combattait sur trois côtés en Alsace . Avec l'augmentation des pertes et à court de remplacements, de chars, de munitions et de fournitures, la Septième armée a été forcée de se retirer vers des positions défensives sur la rive sud de la rivière Moder le 21 janvier. L'offensive allemande prend fin le 25 janvier. Dans les combats acharnés et désespérés de l'opération Nordwind, le VI Corps, qui avait subi le plus gros des combats, a subi un total de 14 716 pertes. Le total de la Septième Armée pour janvier était de 11 609. ^{[108] Le nombre} total de victimes comprenait au moins 9 000 blessés. ^{[109] Les} première, troisième et septième armées ont subi un total de 17 000 hospitalisés à cause du froid. ^{[108] [l]}

Les alliés l'emportent

Alors que l'offensive allemande s'était arrêtée en janvier 1945, ils contrôlaient toujours un dangereux saillant de la ligne alliée. La troisième armée de Patton au sud, centrée autour de Bastogne, attaquerait au nord, les forces de Montgomery au nord frapperaient au sud et les deux forces prévoyaient de se rencontrer à Houffalize .

La température au cours de ce mois de janvier était extrêmement basse, ce qui nécessitait l'entretien des armes et le fonctionnement des moteurs des camions toutes les demi-heures pour empêcher leur huile de se figer. L'offensive s'est poursuivie malgré tout.

Eisenhower voulait que Montgomery participe à la contre-offensive le 1er janvier, dans le but de rencontrer la troisième armée de Patton et de couper la plupart des attaquants allemands, les piégeant dans une poche. Montgomery, refusant de risquer une infanterie sous-préparée dans une tempête de neige pour une zone stratégiquement sans importance, n'a lancé l'attaque que le 3 janvier, date à laquelle un nombre important de troupes allemandes avait déjà réussi à se replier avec succès, mais au prix de perdre la plupart de leurs matériel lourd.

At the start of the offensive, the First and Third U.S. Armies were separated by about 40 km (25 mi). American progress in the south was also restricted to about a kilometer or a little over half a mile per day. On 2 January, the Tiger IIs of German Heavy Tank Battalion 506 supported an attack by the 12th SS Hitlerjugend division against U.S. positions near Wardin and knocked out 15 Sherman tanks.^[111] The majority of the German force executed a successful fighting withdrawal and escaped the battle area, although the fuel situation had become so dire that most of the German armor had to be abandoned.

Le 7 janvier 1945, Hitler accepte de retirer toutes les forces des Ardennes, y compris les divisions SS-Panzer, mettant ainsi fin à toutes les opérations offensives. Le 14 janvier, Hitler autorise Gerd von Rundstedt à effectuer une retraite assez drastique dans la région des Ardennes. Houffalize et le front de Bastogne seraient abandonnés. ^[112] Des combats considérables ont duré encore 3 semaines; Saint-Vith est repris par les Américains le 23 janvier et les dernières unités allemandes participant à l'offensive ne retournent à leur ligne de départ que le 25 janvier.

Winston Churchill , s'adressant à la Chambre des communes après la bataille des Ardennes, a déclaré : "C'est sans aucun doute la plus grande bataille américaine de la guerre et sera, je crois, considérée comme une victoire américaine toujours célèbre." ^[113]

• 

  Les fantassins tirent sur les troupes allemandes à l'avance pour soulager les parachutistes encerclés à Bastogne ^[m]

• 

  Américains du 101st Engineers près de Wiltz , Luxembourg, janvier 1945

• 

  Des chars de la 6e division blindée américains se déplacent près de Wardin, en Belgique, en janvier 1945

Forcer les comparaisons par date

Obliger	Allié [3]				Axe [4]
Date	16 déc.	24 déc.	2 janvier	16 janvier	16 déc.	24 déc.	2 janvier	16 janvier
Hommes	228 741	~541.000	~705 000	700 520	406 342	~449 000	~401 000	383 016
réservoirs	483	1 616	2 409	2 428	557	423	287	216
Chasseurs de chars et canons d'assaut	499	1713	1 970	1 912	667	608	462	414
Autres AFV	1 921	5,352	7 769	7 079	1 261	1 496	1 090	907
Pièces antichars et d' artillerie	971	2 408	3 305	3 181	4 224	4 131	3 396	3 256
Armored divisions	2	6	8	8	7	8	8	8
Brigades blindées		1	2	2	1	1	1
Divisions d'infanterie	6	15	22	22	13	16	15	16
Brigades d'infanterie						2	2	2

Engagements d'effectifs initiaux et définitifs pour toutes les unités de la campagne des Ardennes ^{[115] [n]}

	américain	Britanique	Allemand
Initiale	687 498	111 904	498 622
Final	680 706	111 100	425 941

Stratégie et leadership

Les quelques élus d'Hitler

Le plan et le calendrier de l'attaque des Ardennes sont nés de l'esprit d'Adolf Hitler. Il croyait qu'une ligne de faille critique existait entre les commandements militaires britanniques et américains, et qu'un coup dur sur le front occidental briserait cette alliance. La planification de l'offensive « Veiller sur le Rhin » mettait l'accent sur le secret et l'engagement d'une force écrasante. En raison de l'utilisation de communications fixes en Allemagne, de coureurs motorisés porteurs d'ordres et de menaces draconiennes d'Hitler, le moment et la masse de l'attaque n'ont pas été détectés par les décrypteurs Ultra et ont provoqué une surprise totale. ^[116]

Après que des officiers de l'armée régulière allemande eurent tenté de l'assassiner, Hitler avait de plus en plus fait confiance au parti nazi SS et à sa branche armée, la Waffen-SS. Il leur a confié la réalisation de sa contre-attaque décisive. ^[117] Mais suite à l'invasion alliée de Normandie, les unités blindées SS avaient subi d'importantes pertes de commandement. Cela comprenait le SS- Gruppenführer (Major General) Kurt Meyer , commandant de la 12e SS Panzer (Armor) Division, capturé par des partisans belges le 6 septembre 1944. ^{[118] [119]} Ainsi Hitler a confié la responsabilité du flanc droit clé de l'assaut. aux meilleures troupes SS et à quelques Volksgrenadierunités sous le commandement de « Sepp » (Joseph) Dietrich, un disciple politique fanatique d'Hitler et un fidèle des premiers jours de la montée du national-socialisme en Allemagne. La composition de la direction de la Sixième Panzer Division avait une nature nettement politique. ^[25]

Malgré leur loyauté, aucun des commandants allemands chargés de planifier et d'exécuter l'offensive n'a cru qu'il était possible de s'emparer d'Anvers. Même Dietrich croyait que les Ardennes étaient une zone pauvre pour la guerre blindée et que les soldats Volksgrenadier inexpérimentés et mal équipés obstrueraient les routes dont les chars avaient besoin pour leur avance rapide. En fait, leurs unités d'artillerie et de roquettes tirées par des chevaux sont devenues un obstacle important pour les unités blindées. ^[120]À part faire des objections futiles à Hitler en privé, Dietrich resta généralement en dehors de la planification de l'offensive. Model et Manteuffel, experts techniques du front de l'Est, ont déclaré à Hitler qu'une offensive limitée dans le but d'encercler et d'écraser la 1ère armée américaine serait le meilleur objectif que leur offensive puisse espérer atteindre. Leurs idées ont subi le même sort que les objections de Dietrich. ^[80]

L'état-major allemand a bien planifié et organisé l'attaque. La plupart des unités engagées dans l'offensive ont atteint leur point de départ sans être détectées. Ils étaient pour la plupart bien organisés et ravitaillés pour l'attaque, même s'ils comptaient s'emparer des décharges d'essence américaines pour alimenter leurs véhicules. Alors que la bataille s'ensuivait, sur l'épaule nord de l'offensive, Dietrich arrêta l'assaut blindé sur les villages jumeaux après deux jours et changea l'axe de leur avance vers le sud à travers le hameau de Domäne Bütgenbach. La fuite en avant sur la crête d'Elsenborn manquait du soutien nécessaire des unités allemandes qui avaient déjà contourné la crête. ^[80] La décision de Dietrich a inconsciemment fait le jeu des Américains, Robertson ayant déjà décidé d'abandonner les villages.

Controverse alliée du haut commandement

L'une des lignes de fracture entre les hauts commandements britannique et américain était l' engagement du général Dwight D. Eisenhower en faveur d'une large avance sur le front. Ce point de vue a été opposé par le chef britannique de l'état-major général impérial, le maréchal Alan Brooke , ainsi que le maréchal Montgomery, qui a promu une avance rapide sur un front étroit sous son commandement, avec les autres armées alliées en réserve. ^[121]

Eisenhower a fondé sa décision sur diverses réalités militaires et politiques. Les zones d'occupation alliées en Allemagne avaient été convenues en février 1944, et une avance alliée plus rapide à l'automne 1944 n'y aurait rien changé. ^[122] L'Union soviétique aurait également bénéficié d'un effondrement allemand rapide et sa participation à la guerre contre le Japon était fortement souhaitée. Il y avait des réserves quant à savoir si le système logistique allié possédait la flexibilité requise pour soutenir la stratégie de front étroit, ^[123] la réalité du terrain et de la logistique s'y opposait fortement, et les conséquences si l'avance du front étroit avait échoué, auraient été très sévère. ^[124]

Le chef d'état-major de Montgomery, le major-général Francis de Guingand, a déclaré dans son récit d'après-guerre qu'il s'était opposé à la stratégie de front étroit de Montgomery pour des raisons politiques et administratives. ^[125]

Les actions de Montgomery

Le maréchal britannique Bernard Montgomery différait du commandement américain dans la façon de répondre à l'attaque allemande et ses déclarations publiques à cet effet ont provoqué des tensions au sein du haut commandement américain. Le général de division Freddie de Guingand , chef d'état-major du 21e groupe d'armées de Montgomery, s'est montré à la hauteur et a personnellement aplani les désaccords le 30 décembre. ^[126]

Au fur et à mesure que la crise des Ardennes se développait, la première armée américaine ( Hodges ) et la neuvième armée américaine ( Simpson ) sur l'épaule nord de la pénétration allemande ont perdu les communications avec les armées adjacentes, ainsi qu'avec le quartier général de Bradley à Luxembourg-Ville au sud du "renflement". ". ^[127] Par conséquent, à 10 h 30 le 20 décembre, Eisenhower a transféré temporairement le commandement des Première et Neuvième armées américaines de Bradley à Montgomery. ^{[128] Le} commandement de la Première armée américaine est revenu au 12e groupe d'armées américain le 17 janvier 1945, ^[129] et le commandement de la neuvième armée américaine est revenu au 12e groupe d'armées américain le 4 avril 1945.

Montgomery a écrit à propos de la situation qu'il a trouvée le 20 décembre :

La Première Armée combat désespérément. Ayant donné des ordres à Dempsey et Crerar , qui arrivèrent pour une conférence à 11 heures du matin, je partis à midi pour le QG de la Première Armée, où j'avais chargé Simpson de me rencontrer. J'ai trouvé que le flanc nord du renflement était très désorganisé. la neuvième armée avait deux corps et trois divisions ; La première armée avait trois corps et quinze divisions. Aucun des commandants de l'armée n'avait vu Bradley ni aucun membre supérieur de son état-major depuis le début de la bataille, et ils n'avaient aucune directive sur laquelle travailler. La première chose à faire était de voir la bataille sur le flanc nord comme un tout, pour assurer la sécurité des zones vitales et créer des réserves pour la contre-attaque. Je me suis lancé dans ces mesures : j'ai mis les troupes britanniques sous le commandement de la 9e armée pour combattre aux côtés des soldats américains, et j'ai fait en sorte que cette armée prenne le contrôle d'une partie du front de la 1re armée. J'ai placé les troupes britanniques en réserve derrière les Première et Neuvième armées jusqu'à ce que des réserves américaines puissent être créées. Lentement mais sûrement, la situation a été maintenue, puis finalement rétablie. Des mesures similaires ont été prises sur le flanc sud du renflement par Bradley, avec la troisième armée. ^[130]

En raison du black-out de l'actualité imposé le 16, le changement de commandement à Montgomery n'est devenu une information publique que lorsque SHAEF a annoncé que le changement de commandement n'avait « absolument rien à voir avec l'échec des trois généraux américains ». ^[131] L'annonce a donné lieu à des titres dans les journaux britanniques et Stars and Stripes , qui pour la première fois ont mentionné les contributions britanniques aux combats.

Montgomery a demandé à Churchill la permission de donner une conférence de presse pour expliquer la situation. Bien que certains membres de son personnel aient été préoccupés par la façon dont la conférence de presse affecterait l'image de Montgomery, cela a été autorisé par CIGS Alan Brooke, qui était peut-être la seule personne de qui Montgomery accepterait des conseils.

Le même jour que l'ordre de retrait d'Hitler du 7 janvier, Montgomery a tenu sa conférence de presse à Zonhoven. ^[132] Montgomery a commencé par attribuer le crédit au « courage et à la bonne qualité de combat » des troupes américaines, caractérisant un Américain typique comme un « homme de combat très courageux qui a cette ténacité au combat qui fait un grand soldat », et a continué à parler de la nécessité du travail d'équipe des Alliés et a félicité Eisenhower, déclarant: "Le travail d'équipe gagne des batailles et les victoires de bataille gagnent des guerres. Dans notre équipe, le capitaine est le général Ike."

Then Montgomery described the course of the battle for a half-hour. Coming to the end of his speech he said he had "employed the whole available power of the British Group of Armies; this power was brought into play very gradually ... Finally it was put into battle with a bang ... you thus have the picture of British troops fighting on both sides of the Americans who have suffered a hard blow." He stated that he (i.e., the German) was "headed off ... seen off ... and ... written off ... The battle has been the most interesting, I think possibly one of the most interesting and tricky battles I have ever handled."^{[133][134][135]}

Malgré ses remarques positives sur les soldats américains, l'impression générale donnée par Montgomery, du moins aux oreilles des dirigeants militaires américains, était qu'il s'était taillé la part du lion pour le succès de la campagne et qu'il était responsable du sauvetage des Américains assiégés. ^[136]

Ses commentaires ont été interprétés comme auto-promotionnels, en particulier son affirmation selon laquelle lorsque la situation « a commencé à se détériorer », Eisenhower l'avait placé aux commandes dans le nord. Patton et Eisenhower ont tous deux estimé qu'il s'agissait d'une fausse représentation de la part relative des combats joués par les Britanniques et les Américains dans les Ardennes (pour chaque soldat britannique, il y avait trente à quarante Américains dans le combat), et que cela a minimisé le rôle joué par Bradley , Patton et d'autres commandants américains. Dans le contexte de l'antipathie bien connue de Patton et Montgomery, l'omission de Montgomery de mentionner la contribution d'un général américain en plus d'Eisenhower a été considérée comme insultante. En effet, le général Bradley et ses commandants américains commençaient déjà leur contre-attaque au moment où Montgomery reçut le commandement des 1re et 9e armées américaines.^[137]

Se concentrant exclusivement sur son propre général, Montgomery a continué à dire qu'il pensait que la contre-offensive s'était très bien déroulée mais n'a pas expliqué la raison de son attaque retardée le 3 janvier. Plus tard, il a attribué cela au fait qu'il avait besoin de plus de temps pour se préparer sur le front nord. Selon Winston Churchill, l'attaque du sud sous Patton était régulière mais lente et impliquait de lourdes pertes, et Montgomery essayait d'éviter cette situation. Morelock déclare que Monty était préoccupé par le fait d'être autorisé à mener une "offensive à une seule poussée" vers Berlin en tant que commandant général des forces terrestres alliées, et qu'il a donc traité la contre-offensive des Ardennes "comme un spectacle, à terminer avec le moins d'efforts possible et dépenses de ressources." ^[138]

De nombreux officiers américains avaient déjà appris à détester Montgomery, qu'ils considéraient comme un commandant trop prudent, arrogant et trop disposé à dire des choses peu charitables sur les Américains. Le Premier ministre britannique Winston Churchill a jugé nécessaire, dans un discours au Parlement, d'affirmer explicitement que la bataille des Ardennes était purement une victoire américaine.

Montgomery a par la suite reconnu son erreur et a écrit plus tard : « Non seulement c'était probablement une erreur d'avoir tenu cette conférence dans l'état sensible des sentiments à l'époque, mais ce que j'ai dit a été habilement déformé par l'ennemi. Le correspondant de la BBC, Chester Wilmot, a expliqué que « ma dépêche à la BBC à ce sujet a été interceptée par la radio allemande, réécrite pour lui donner un parti pris anti-américain, puis diffusée par Arnhem Radio, qui était alors entre les mains de Goebbels . Au QG de Bradley, cette émission a été confondue avec une transmission de la BBC et c'est ce texte tordu qui a déclenché le tollé." ^{[139] [140]}

Montgomery a déclaré plus tard : « Déformé ou non, je pense maintenant que je n'aurais jamais dû tenir cette conférence de presse. Rien dit." Eisenhower a commenté dans ses propres mémoires : « Je doute que Montgomery ait jamais réalisé à quel point certains commandants américains étaient pleins de ressentiment. ^{[141] [142]}

Bradley et Patton ont tous deux menacé de démissionner à moins que le commandement de Montgomery ne soit modifié. Eisenhower, encouragé par son adjoint britannique Arthur Tedder , avait décidé de limoger Montgomery. L'intervention des chefs d'état - major de Montgomery et d'Eisenhower , le major-général Freddie de Guingand et le lieutenant-général Walter Bedell Smith , a poussé Eisenhower à reconsidérer et a permis à Montgomery de s'excuser. ^{[ citation nécessaire ]}

Après la guerre, Hasso von Manteuffel , qui commandait la 5e armée blindée dans les Ardennes, fut emprisonné en attente de jugement pour crimes de guerre. Au cours de cette période, il a été interviewé par BH Liddell Hart , un auteur britannique qui a depuis été accusé d'avoir mis des mots dans la bouche des généraux allemands et d'avoir tenté de « réécrire les archives historiques ». ^{[143] [144] [145] [146]} Après avoir mené plusieurs entretiens via un interprète, Liddell Hart, dans un livre ultérieur, attribua à Manteuffel la déclaration suivante sur la contribution de Montgomery à la bataille des Ardennes :

Les opérations de la 1re armée américaine s'étaient développées en une série d'actions de détention individuelles. La contribution de Montgomery au rétablissement de la situation fut qu'il transforma une série d'actions isolées en une bataille cohérente menée selon un plan clair et défini. C'est son refus de s'engager dans des contre-attaques prématurées et au coup par coup qui a permis aux Américains de rassembler leurs réserves et de contrecarrer les tentatives allemandes d'étendre leur percée. ^[147]

Cependant, l'historien américain Stephen Ambrose , écrivant en 1997, a soutenu que « Mettre Monty aux commandes du flanc nord n'a eu aucun effet sur la bataille ». ^[148] Ambrose a écrit que : « Loin de diriger la victoire, Montgomery s'était mis sur le chemin de tout le monde et avait bâclé la contre-attaque. ^{[149] Le} général Omar Bradley a blâmé le « conservatisme stagnant » de Montgomery pour son échec à contre-attaquer lorsqu'Eisenhower lui a ordonné de le faire. ^[150]

Victimes

Les estimations des pertes pour la bataille varient considérablement. Selon le département américain de la Défense , les forces américaines ont fait 89 500 victimes dont 19 000 tués, 47 500 blessés et 23 000 disparus. ^[5] Un rapport officiel du Département de l'armée des États-Unis répertorie 105 102 victimes, dont 19 246 tués, 62 489 blessés et 26 612 capturés ou disparus, bien que cela intègre les pertes subies lors de l'offensive allemande en Alsace, l' opération « Nordwind ». ^[151] Un rapport préliminaire de l'armée restreint aux première et troisième armées américaines énumérait 75 000 victimes (8 400 tués, 46 000 blessés et 21 000 disparus). ^{[152] [ page nécessaire ]}La bataille des Ardennes a été la bataille la plus sanglante pour les forces américaines de la Seconde Guerre mondiale. Les pertes britanniques ont totalisé 1 400 avec 200 morts. Le haut commandement allemand a estimé qu'ils ont perdu entre 81 834 et 98 024 hommes dans les Ardennes entre le 16 décembre 1944 et le 28 janvier 1945 ; le chiffre accepté était de 81 834, dont 12 652 ont été tués, 38 600 ont été blessés et 30 582 sont portés disparus. ^{[12] [ citation courte incomplète ]} Les estimations alliées sur les pertes allemandes vont de 81 000 à 103 000. ^[153] Certains auteurs ont estimé les pertes allemandes à 125 000. ^[154]

• L'historien allemand Hermann Jung répertorie 67 675 victimes du 16 décembre 1944 à la fin janvier 1945 pour les trois armées allemandes qui ont participé à l'offensive. ^[155]
• The German casualty reports for the involved armies count 63,222 losses from 10 December 1944 to 31 January 1945.^[10][11]
• The United States Army Center of Military History's official numbers are 75,000 American casualties and 100,000 German casualties.^[156]

German armored losses to all causes were between 527 and 554, with 324 tanks being lost in combat.^[157] Of the German write-offs, 16–20 were Tigers, 191–194 Panthers, 141–158 Panzer IVs, and 179–182 were tank destroyers and assault guns.^[157] The Germans lost an additional 5,000 soft-skinned and armored vehicles.^[157] U.S. losses alone over the same period were similarly heavy, totaling 733 tanks and tank destroyers.^{[158][incomplete short citation]} The outcome of the Ardennes Offensive demonstrated that the Allied armored forces were capable of taking on the Panzerwaffe on equal terms.^[o]

Result

Bien que les Allemands parviennent à démarrer leur offensive avec une surprise totale et remportent quelques premiers succès, ils ne parviennent pas à prendre l'initiative sur le front occidental . Alors que le commandement allemand n'atteint pas ses objectifs, l'opération Ardennes inflige de lourdes pertes et retarde de plusieurs semaines l'invasion alliée de l'Allemagne. Le haut commandement des forces alliées avait prévu de reprendre l'offensive début janvier 1945, après les pluies de la saison des pluies et les fortes gelées, mais ces plans ont dû être reportés au 29 janvier 1945 en raison des changements inattendus du front. ^{[ citation nécessaire ]}

Les Alliés ont appuyé sur leur avantage après la bataille. Début février 1945, les lignes étaient à peu près là où elles étaient en décembre 1944. Début février, les Alliés lancèrent une attaque tout le long du front occidental : au nord, sous Montgomery, ils combattirent l' opération Veritable (également connue sous le nom de bataille de le Reichswald) ; à l'est d'Aix-la-Chapelle, ils ont combattu la deuxième phase de la bataille de la forêt de Hürtgen ; au centre, sous Hodges ; et au sud, sous Patton.

Les pertes allemandes dans la bataille étaient particulièrement critiques : leurs dernières réserves avaient maintenant disparu, la Luftwaffe avait été brisée et les forces restantes dans tout l'ouest étaient repoussées pour défendre la ligne Siegfried . ^{[ citation nécessaire ]}

En réponse au succès rapide de l'offensive, le 6 janvier, Churchill contacta Staline pour demander aux Soviétiques de faire pression sur les Allemands sur le front de l'Est. ^[160] Le 12 janvier, les Soviétiques ont commencé l' offensive massive de Vistule-Oder , initialement prévue pour le 20 janvier. ^[161] Il avait été avancé du 20 janvier au 12 janvier parce que les rapports météorologiques annonçaient un dégel plus tard dans le mois, et les chars avaient besoin d'un terrain dur pour l'offensive (et l'avance de l'Armée rouge était assistée par deux armées Panzer ( 5e et 6e ) en cours de redéploiement pour l'attaque des Ardennes). ^[162]

Churchill was elated at Stalin's offer of help,^[163] thanking Stalin for the thrilling news.^[164]

During World War II, most U.S. black soldiers still served only in maintenance or service positions, or in segregated units. Because of troop shortages during the Battle of the Bulge, Eisenhower decided to integrate the service for the first time.^[165] This was an important step toward a desegregated United States military. More than 2,000 black soldiers had volunteered to go to the front.^[166] A total of 708 black Americans were killed in combat during World War II.^[167]

Les Allemands ont officiellement désigné l'offensive sous le nom de code Unternehmen Wacht am Rhein « Opération de surveillance sur le Rhin », tandis que les Alliés l'ont désignée la contre-offensive des Ardennes. L'expression « Bataille des Ardennes » a été inventée par la presse contemporaine pour décrire le renflement des lignes de front allemandes sur les cartes d'actualités en temps de guerre ^{[168] [p]} et c'est devenu le nom le plus largement utilisé pour la bataille. L'offensive a été planifiée par les forces allemandes dans le plus grand secret, avec un trafic radio minimal et des mouvements de troupes et d'équipements sous le couvert de l'obscurité. Les communications allemandes interceptées indiquant une préparation offensive allemande substantielle n'ont pas été suivies par les Alliés. ^{[170] [171]}

Media attention

The battle around Bastogne received a great deal of media attention because in early December 1944 it was a rest and recreation area for many war correspondents. The rapid advance by the German forces who surrounded the town, the spectacular resupply operations via parachute and glider, along with the fast action of General Patton's Third U.S. Army, all were featured in newspaper articles and on radio and captured the public's imagination; there were no correspondents in the area of Saint-Vith, Elsenborn, or Monschau-Höfen.^[172]

Bletchley Park post-mortem

Missed indicators

At Bletchley Park, F. L. Lucas and Peter Calvocoressi of Hut 3 were tasked by General Nye (as part of the enquiry set up by the Chiefs of Staff) with writing a report on the lessons to be learned from the handling of pre-battle Ultra.^[173] The report concluded that "the costly reverse might have been avoided if Ultra had been more carefully considered".^[174][175] "Ultra intelligence was plentiful and informative" though "not wholly free from ambiguity", "but it was misread and misused".^[176] Lucas and Calvocoressi noted that "intelligence staffs had been too apt to assume that Ultra would tell them everything".^[173] Parmi les signes mal interprétés figuraient la formation de la nouvelle 6e armée blindée dans la zone de construction (rive ouest du Rhin à propos de Cologne); le nouveau « Star » (réseau de contrôle des signaux) noté par les analystes du trafic « Fusion Room », reliant « toutes les divisions blindées [rassemblant dans la zone de construction], y compris certaines transférées du front russe » ; ^{[177] [175]} la reconnaissance aérienne quotidienne de la zone cible légèrement défendue par de nouveauxjets Arado Ar 234 « de toute urgence » ; l'augmentation marquée du trafic ferroviaire dans l'agglomération ; le déplacement de 1 000 camions du front italien vers la zone de construction ; une anxiété disproportionnée face à de minuscules problèmes dans les mouvements de troupes, suggérant un calendrier serré ; ^{[176] [175]}le quadruplement des forces de chasse de la Luftwaffe en Occident ; ^[176] et décrypte des signaux diplomatiques japonais de Berlin à Tokyo, mentionnant « l'offensive à venir ». ^{[178] [179]}

échecs SHAEF

Pour sa part, Hut 3 avait "hésité à aller au-delà de son travail de modification et d'explication des messages allemands. Tirer des conclusions générales était pour l'état-major du renseignement du SHAEF, qui disposait d'informations de toutes les sources", y compris la reconnaissance aérienne. ^[q] Lucas et Calvocoressi ont ajouté qu'« il serait intéressant de savoir combien de reconnaissance a été effectuée au-dessus du secteur Eiffel sur le front de la première armée américaine ». ^[173] EJN Rose, conseiller en chef de l'Air dans la cabane 3, a lu le journal à l'époque et l'a décrit en 1998 comme « un rapport extrêmement bon » qui « a montré l'échec du renseignement au SHAEF et au ministère de l'Air ». ^{[178] [181]} Lucas et Calvocoressi "s'attendaient à ce que les têtes roulent au QG d'Eisenhower, mais ils n'ont fait que vaciller".^[182]

Five copies of a report by "C" (Chief of the Secret Intelligence Service), Indications of the German Offensive of December 1944, derived from ULTRA material, submitted to DMI, were issued on 28 December 1944. Copy No. 2 is held by the UK National Archives as file HW 13/45.^[183] It sets out the various indications of an impending offensive that were received, then offers conclusions about the wisdom conferred by hindsight; the dangers of becoming wedded to a fixed view of the enemy's likely intentions; over-reliance on "Source" (i.e. ULTRA); and improvements in German security. "C" also stresses the role played by poor Allied security: "The Germans have this time prevented us from knowing enough about them; but we have not prevented them knowing far too much about us".^{[184][citation needed]}

Battle credit

After the war ended, the U.S. Army issued battle credit in the form of the Ardennes-Alsace campaign citation to units and individuals that took part in operations in northwest Europe.^[185] The citation covered troops in the Ardennes sector where the main battle took place, as well as units further south in the Alsace sector, including those in the northern Alsace who filled in the vacuum created by the U.S. Third Army racing north, engaged in the concurrent Operation Nordwind diversion in central and southern Alsace launched to weaken Allied response in the Ardennes, and provided reinforcements to units fighting in the Ardennes.

In popular culture

Over 70 board wargames have been created about the battle, the earliest in 1965.^[186] As of 2014^[update],^{[needs update]} the battle has been the scene for about 30 video games, mostly strategy games, beginning with Tigers in the Snow (1981).^[187]

See also

• Battle of Garfagnana
• German occupation of Luxembourg during World War II
• Liberation of France
• Operation Spring Awakening

References

Notes

Citations

Bibliography

Further reading

External links

• Battle of the Bulge – Official webpage of the United States Army.
• The Battle of the Bulge: Battlebook U.S. Army Europe
• Battle of the Bulge Museums – a list of Battle of the Bulge museums near the previous battlefield.

Coordinates: 50°0′15″N 5°43′12″E / 50.00417°N 5.72000°E / 50.00417; 5.72000